一炷香燃尽，不是靠计时工具，而是靠林舟闭目感受呼吸的次数。他睁开眼时，凌雪的颤抖已经止住，只是嘴唇仍泛着青紫。老周蹲在原地没动，指尖在岩面上蹭了蹭，沾了层湿滑的苔藓。王根生把最后一口干硬的面饼塞进嘴里，咀嚼声混在瀑布轰鸣里，几乎听不见。张奎检查着手臂上一道被岩壁刮出的血痕，血水早被泡得发白，伤口边缘翻着，却不怎么流血。
林舟站起身，腰部传来一阵钝痛，他按住伤口，等那阵疼过去，才朝水道方向偏了偏头。老周会意，第一个跳下平台，落在水道边缘的浅滩上。浅滩铺满圆润的卵石，踩上去脚底打滑。他试探着往前走了两步，水流刚没过脚踝，冲击力不大，但流速确实快，脚边的卵石偶尔会被水流推得滚动。
凌雪第二个下去，落地时踉跄了一下，王根生伸手扶住她胳膊。她没道谢，只是抿紧嘴唇，跟着老周的脚印往前挪。王根生块头大，每一步都踩得卵石咯吱作响，张奎跟在他身后，脚步轻得多，像猫踩在湿地上。林舟殿后，目光扫过深潭水面，黝黑的水下偶尔有气泡冒上来，破裂时没有声音，只在水面荡开一圈细小的涟漪。
水道比看起来更宽，两侧岩壁相距约三丈，顶部逐渐升高，到他们头顶已有五六丈高。岩壁不再是光滑的暗河质地，而是布满凹凸的褶皱，许多地方嵌着拳头大小的石块，像是被水流冲刷后卡进去的。那些苔藓和蕨类植物长得杂乱，有的贴在岩壁上，有的从石缝里垂下来，叶片边缘挂着水珠，在微弱的光线下泛着冷硬的绿。
走了约五十步，水道出现分叉。左边的水道变窄，水流声却更急促，像是通向另一个落差；右边的则继续平缓延伸，水面宽度不减，但岩壁上的植物明显增多，甚至有几株细长的草茎从高处垂下，叶尖几乎碰到水面。老周停在分叉口，弯腰摸了摸左右两边的水流。左边的水冰凉刺骨，右边的则稍温，带着一股腐烂植物的气味。
他指向右边。“左边是死路，水流太急，下面可能有暗礁。右边的水虽然慢，但有活水带来的养分，植物才能长这么密。”林舟没反驳，带头往右走。分叉口的地面有个明显的分界线，左边是干净的卵石，右边则铺着一层黑色的淤泥，踩上去软绵绵的，差点陷到脚踝。王根生差点摔了一跤，骂了句什么，声音被瀑布的余音吞掉。
再往前走百步，水道开始向上倾斜。坡度很缓，但水流却在加速，因为两侧岩壁逐渐收窄，挤压着水流向前。林舟不得不加快脚步，否则会被水流推着向后滑。凌雪走得吃力，几次差点摔倒，王根生索性伸手托着她的胳膊肘，半扶半拽地往前带。张奎走在她另一侧，偶尔用肩膀帮她挡一下水流的冲击。
坡度越来越陡，水道变成了缓坡，水流顺着斜坡向下淌，形成一层薄薄的水帘。脚下的卵石不见了，变成平整的岩板，上面刻着一道道被水流冲刷出的沟壑。林舟蹲下身，用手指抠了抠沟壑的边缘，发现岩板质地疏松，像是石灰岩被水溶解后的产物。他抬头看了看斜坡上方，黑暗中隐约有更亮一些的光斑，不是矿物质发光，而是真正的、来自外界的光线。
老周也发现了，他加快脚步往上爬，鞋底在湿滑的岩板上打滑，发出刺耳的摩擦声。爬了约二十步，斜坡顶端出现一个拱形的缺口，宽度仅容一人通过。缺口边缘参差不齐，像是被水流硬生生冲开的。老周停在缺口前，没有立刻进去，而是侧过头，似乎在听里面的动静。
林舟爬到他身边，也听到了——缺口里传来的不再是瀑布的轰鸣，而是一种更轻柔的水声，像是溪流流过乱石，还夹杂着风穿过缝隙的呼啸。空气的味道也变了，不再是地下那种潮湿的霉味，而是带着草木的清香和泥土的腥气。他朝缺口里探了探头，光线从另一头透进来，虽然微弱，但足以看清里面的轮廓——那是一条更狭窄的通道，通向未知的上方。
老周做了个手势，让其他人留在原地，自己先钻进缺口。通道内壁湿滑，他只能手脚并用往前爬，膝盖和手肘在岩板上磨得生疼。爬了约十步，通道开始转弯，光线骤然亮了一些。他停下来，从转弯处探出头，看到了一幅完全不同的景象：通道另一端连接着一个垂直的竖井，竖井壁上长满了苔藓和藤蔓，顶部有一个不规则的洞口，阳光从洞口斜射进来，在竖井壁上投下斑驳的光影。竖井底部积着一汪浅水，水面上漂浮着落叶和细枝，显然与外界连通。
他退回缺口，朝外面招了招手。林舟第一个爬进来，看到竖井时，眼睛微微眯起——太久没接触真正的光线，哪怕只是微弱的自然光，也让瞳孔不适应。他示意凌雪跟上，凌雪爬进来时，动作笨拙了许多，膝盖在岩板上磕了一下，闷哼一声，但没停下来。王根生块头大，爬进通道时卡了一下，张奎在后面推了他一把，才挤过去。最后林舟断后，确保没人落下。
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