例行会议按部就班地进行着。如同预设好的程序，接下来的几项联邦内部事务议程——新殖民地“希望前线”的人口经济数据汇报、联邦尖端科技研究院关于量子通讯小型化的阶段性成果简报、对位于“黑暗星云”边缘的 Z-17 观测站人员编制的微调。虽然偶有议员提出技术性质询或建设性意见，但整体波澜不惊。会场内的气氛，从先前帕拉斯星区预算案引发的略带火药味的争辩，逐渐冷却下来，变得如同索拉瑞斯人工调节下的恒温空气一般，平稳而略带沉闷。
林梓律端坐于记录席，手中的感应笔在电子记录板上流畅地移动，将要点、数据和决议准确无误地录入系统。她面容平静，绿宝石般的眼瞳专注地跟随发言者移动，但内心深处的弦却越绷越紧。她用眼角的余光瞥了一眼悬浮在面前的议程全息投影，那个红色的、标注着“审议与希尔克纳商业联盟续签《边境资源贸易协定》”的项目，正随着一项项议程的完成而不断上移，如同不断逼近的计时器。
她很清楚，之前的所有讨论，无论争论激烈与否，都属于“人类内部矛盾”。是深核联邦这艘巨轮在航行中，船舱内不同舱室的乘客对于资源分配、通风口朝向或者娱乐设施安排的争执。这些争执有时声音很大，但最终总能在“人类的星空”这个共识之下，通过既定的规则和程序找到妥协方案，或者至少是将问题暂时搁置、纳入官僚体系慢慢消化。但接下来要面对的，是真正的“外部风暴”，是涉及截然不同的智慧形态、文明理念和根本利益的碰撞。
时间流逝，当又一项关于某个农业星球土壤改良补贴的议案在温和的讨论中通过后，议长林严岳清了清嗓子，目光扫过全场，声音平稳地宣布：“现在进行本次会议第十五项议程：审议由商务部提交的，与希尔克纳商业联盟续签《边境资源贸易协定》草案。请商务部代表先行陈述草案要点及谈判背景。”
一位身着得体灰色西装、表情精干的官员站起身，走到发言台前。他打开手中的数据板，开始以清晰的语调介绍情况：“尊敬的议长，各位议员。现行的与希尔克纳商业联盟的《边境资源贸易协定》将于本年底到期。过去五年间，该协定总体运行平稳，为联邦，特别是边境星域，提供了稳定的稀有金属、部分特殊晶体原料来源，同时也为联邦工业制成品打开了一定的市场。本次续签谈判，我方核心目标是保持贸易连续性，并在现有基础上，争取更有利的贸易条件，例如降低我方矿产出口关税、进一步开放希尔克纳联盟内部的市场准入等。”
他简要介绍了协议的主要框架，然后话锋一转，触及了核心争议点：“……谈判过程中，对方主要提出了两点修订要求。第一，关于第十三条，能源晶体纯度标准。希尔克纳方希望将允许的浮动区间从现行的±1.5%扩大至±3%，理由是他们的开采环境和提炼工艺特性导致天然波动较大，声称现行标准‘过于严苛’，增加了他们的成本。”
他顿了顿，看了一眼会场，继续道：“第二，关于结算方式。希尔克纳方首次正式提出，希望在未来贸易中，逐步降低联邦币的结算比例，并探索引入……引入他们的‘卡拉克’作为补充结算单位之一。”
最后这句话，如同在平静的湖面投下了一块巨石。会场内顿时响起一片压抑不住的嗡嗡声。不少议员的脸色瞬间沉了下来。
商务部代表刚结束陈述，还没回到座位，来自边境矿业重镇“克哈之星”星区的议员，安德鲁·米勒，一位身材魁梧、声音洪亮的壮年男子，几乎是以抢拍的姿态按亮了发言灯。他的脸上带着显而易见的急切。
“议长先生！”米勒议员的声音盖过了杂音，“我认为，希尔克纳人提出的纯度标准调整，并非完全不能考虑！扩大浮动区间，确实能降低他们的成本，这有可能反映在更优惠的矿石报价上！我们‘克哈之星’星区以及许多边境星域，经济高度依赖与希尔克纳的贸易！稳定的供应链和具有竞争力的价格，意味着工作岗位，意味着税收，意味着边疆的繁荣！我们不能因为一些过于……呃……保守的担忧，就断送掉实实在在的经济利益！与外星人做买卖，目的不就是赚钱吗？只要价格合适，些许技术上的灵活性，完全可以谈！”他的发言代表了边境和矿业利益集团的声音，务实，甚至有些功利。
“米勒议员，你的‘灵活性’恐怕会松动联邦安全的基石！”一个冰冷而尖锐的声音立刻响起，带着毫不掩饰的敌意。发言者是伊莉莎·沃恩议员，一位头发梳得一丝不苟、面容严肃、以极端人类至上观点闻名的女性。她站起身，目光如炬地扫过米勒，然后直视议长林严岳。“能源晶体，尤其是高纯度晶体，是军用能量武器、护盾发生器乃至星舰引擎的核心材料！纯度标准每降低0.1%，都可能意味着我方星际军舰船火力强度、防护水平的下降，在关键时刻，这就是生与死的差别！希尔克纳人……那些贪婪的触手佬，”她毫不避讳地使用了这个带有强烈种族歧视意味的词汇，会场内响起几声倒吸冷气和小声鼓掌的声音，但她毫不在意，“他们根本不在乎我们的安全！他们只想用次等货卖个好价钱！军务部的评估报告明确指出了扩大浮动区间的潜在风险！难道我们要为了边境星区那点可怜的利润，拿联邦军人的生命和国防安全去冒险吗？如果前线的星际军战士因为用了纯度不足的能量电池而战舰被毁，这个责任，你！安德鲁·米勒负得起吗？还是我们整个理事会来承担军务部的指责？！”
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