弘历将金玉妍绣的兰草荷包系在腰间，日日不离身。那荷包用的是最素净的月白软缎，上头绣着三株兰草，叶片修长，花瓣轻拢，针脚细得像蛛丝，不凑到跟前几乎看不见走线——金玉妍绣时特意用了同色的丝线，只在花蕊处用了极淡的米黄，若隐若现，像晨露落在草叶上的光。
这物件与他往日里见惯的华美饰品截然不同。从前宫里赏的、下人们供奉的荷包，不是金线绣龙凤，就是银线堆牡丹，缀着明珠、碧玺，沉甸甸地坠在腰间，是身份的象征，却少了几分妥帖。唯独这个，轻得像片云，揣在怀里温着，或是系在腰上，隔着朝服的缎面都能触到那份细腻，倒像一汪清浅的泉，藏在繁杂的规制里，不张扬，却时时熨帖着心。
他自己倒没觉得这份偏爱有多明显，可在潜邸里，主子的一举一动都是下人们观察的焦点。这细微的不同，像滴入静水的墨，悄无声息地晕开了涟漪。
最先察觉的是书房的小太监们。李公公近来总往西跨院跑，有时是捧着刚研好的徽墨，有时是送几刀上好的宣纸，甚至有一次，竟把四爷常用的那副象牙棋子也抱了过去——“四爷说金格格院里的窗明，得闲时要去对弈”。小太监们私下里嘀咕，从前四爷的东西宝贝得很，连高侧福晋想借笔墨练字都没答应，如今倒肯把常用的棋子送过去，可见金格格在四爷心里的分量。
接着是膳房。负责传膳的小厨房师傅发现，四爷近来总点名要西跨院的小厨房做的吃食——清晨要一碗杏仁酪，午后要碟腌梅子，傍晚还得要一盅冰镇的杨梅汤。起初师傅们以为是偶然，可连着十日日日如此，连富察氏正院送来的莲子羹都被搁置了，便渐渐明白了：这不是偶然，是四爷真的偏疼金格格院里的口味。
连洒扫的仆妇们路过西跨院时，都能听见院里偶尔传来的落子声。那声音轻脆，伴着四爷偶尔的笑声，还有金格格温软的回话，不像主仆，倒像寻常人家的夫妻在闲坐度日。仆妇们手里的扫帚慢了些，眼神里带着探究，等走远了，便凑在一起低声议论：“听见没？四爷又在里头下棋呢！这金格格，怕是真要得宠了。”
消息传得飞快，不过三五日，府里的丫鬟仆妇们聚在廊下、柴房这些偏僻地方嚼舌根时，话题就绕不开“金格格”三个字了。
那日午后，几个负责浆洗的丫鬟蹲在井边洗衣裳，手里搓着衣服，嘴却没闲着。一个穿青布衫的小丫鬟往左右看了看，压低声音道：“你们没瞧见吗？前几日四爷从圆明园回来，府里所有人都在门口等着，高侧福晋穿着银红旗装站在最前头，脸都笑僵了，四爷却连眼皮都没抬，径直走到金格格跟前，问她‘在府里还好’——那句话说得不大不小，所有人都听见了！”
另一个丫鬟手里的棒槌顿了顿，眼里满是羡慕：“可不是嘛！还有那荷包！我前日给书房送茶水，亲眼见四爷把那荷包系在腰上，藏在朝服里头，可走路时还是露了个边角，那针脚细得哟，一看就是用心绣的。听说那是金格格亲手绣的，四爷日日带着，连洗澡都舍不得摘呢！”
“依我看呐，再过些日子，金格格说不定就能晋位分了。”年纪稍长的一个仆妇插了嘴，她手里拧着衣裳的水，语气笃定，“你们想啊，如今高侧福晋被禁足，陈格格还有东跨院的几个又不起眼，福晋身子弱，管不了太多事，府里可不就金格格最得脸？四爷要是真宠她，晋个侧福晋也不是不可能！”
这些话像长了翅膀，先飘进了各院侍妾的耳中。那些往日里连西跨院门都不愿踏的格格们，如今路过时总忍不住多瞥两眼。住在东跨院的刘格格，前几日还在背后说金玉妍“怯懦没出息”，如今见了她，却主动上前问好，语气里带着讨好；还有住在北院的张格格，从前连绣活都不愿和金玉妍一起做，如今竟托人送了盒胭脂过来，说是“新得的，想着金格格皮肤白，用着好看”。
她们的眼神里有羡慕，也有藏不住的提防。羡慕她能得四爷的偏爱，提防她若是真的得宠，会不会抢了自己的份例，甚至把自己挤下去。
接着，流言便传到了正院。
富察氏正坐在窗边的梨花木桌旁看账本，桌上摊着府里上月的用度明细，朱砂笔在纸上勾划着，一笔一划都极认真。张嬷嬷端着刚温好的参茶进来，见她握着笔的手忽然顿了顿，墨汁在纸上晕开一小团黑渍，像块洗不掉的疤，便轻声道：“福晋，外头那些闲话，您别往心里去。不过是下人们瞎猜的，当不得真。”
富察氏放下笔，指尖轻轻拂过账本上的墨迹，指甲盖蹭过纸面，留下一道浅浅的白痕。她的语气很平淡，听不出情绪：“瞎猜？若不是四爷日日往西跨院去，若不是那荷包日日系在他腰间，若不是连膳房都只认西跨院的吃食，她们敢这么猜？”
她抬眼看向窗外，正见西跨院的方向飘起一缕轻烟。那烟很淡，混在秋日的风里，慢慢散开——想来是金玉妍院里在熏安神香，用的是她偏爱的艾叶与薄荷混合的味道。从前她从未留意过西跨院的动静，如今却连这点细微的烟缕都能轻易捕捉到，连自己都觉得可笑。
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