明珠群岛主岛议事厅。
说是议事厅，其实是一栋大木屋，用岛上产的硬木搭建，能容纳五六十人。
此刻屋里挤满了人——李晨、沈明珠坐在主位，陈大福、赵石头站在前面，身后是岛上各工坊的管事。
赵石头手里捧着一块黑乎乎的石头：“王爷，就是这个！您看看，是不是煤炭？”
李晨接过石头。石头拳头大小，沉甸甸的，通体乌黑，表面有油脂般的光泽。李晨用指甲刮了刮，刮下黑色粉末，又凑近闻了闻，有淡淡的硫磺味。
“确实是煤。”李晨眼睛亮了，“哪来的？”
“就在西边那个小岛！”赵石头指着墙上简陋的海图，“离主岛十里，划船半个时辰就到。岛上没人住，我们去种橡胶树苗，挖坑时发现的。当时不知道是啥，就留了几块样品。昨天听陈管事说蒸汽船烧煤，我就想起来了！”
李晨站起身：“走，去看看！”
一行人乘船前往西岛。
小岛不大，约莫三里长，两里宽，岛上长满灌木。赵石头领着众人来到一处山坡，指着地上几个浅坑：“就是这儿！”
李晨蹲下查看。坑里裸露的岩层中，确实有黑色煤层，厚度约一尺，向两侧延伸。李晨用随身带的铁镐敲下一块，煤质坚硬，断面有光泽。
“是优质无烟煤。”李晨判断，“这种煤燃烧值高，烟少，适合蒸汽船用。厚度有多少？”
赵石头摇头：“没细探。就挖了这几个坑。”
李晨起身，环视小岛：“这岛……是咱们的吗？”
“都是明珠群岛的范围。”陈大福道，“当初发现这片群岛时，王爷就说过，群岛所有岛屿都归潜龙管辖。只是西岛离主岛稍远，又没淡水，所以没开发。”
“明天组织人手，全面勘探。要探清煤层厚度、走向、储量。如果储量足够，就在这里开煤矿！”
回到主岛议事厅，李晨开始计算。
“泉州号”载煤二百吨，能航行二十天。从泉州到明珠群岛，单程十二天，耗煤约一百二十吨。也就是说，船到明珠群岛时，煤舱还剩八十吨。返程需要一百二十吨，不够，得在群岛补给。
如果群岛有煤矿，船就可以少带煤，多装货。比如只带单程的煤，到群岛加满，返程的运力就能用来装南洋货物。
“赵石头，”李晨问，“主岛到西岛，运煤方便吗？”
“方便！”赵石头早就想好了，“西岛虽然没淡水，但有天然小港湾，能停小船。煤挖出来，用小船运到主岛码头，再装大船。一天能运五十吨！”
李晨在心里算账：一天五十吨，足够一艘蒸汽船补给。如果以后船队多了，可以建专门的运煤船，或者在西岛建简易码头，让大船直接靠泊。
“王爷，”沈明珠说，“有了这煤矿，明珠群岛就更有价值了。不只是橡胶基地，还是蒸汽船的补给站。”
“不止，明珠群岛位置好，在南洋航线的中点。从这里往南，可以去婆罗洲、爪哇；往东，可以去吕宋、琉球；往西，可以去安南、暹罗。如果这里能补给煤炭，就能成为南洋航运枢纽。”
陈大福激动道：“那以后咱们的船队，就能以明珠群岛为中心，辐射整个南洋！去婆罗洲运香料，去爪哇运咖啡，去吕宋运金矿……”
“所以煤矿要尽快开发，赵石头，你负责。从主岛调三十个壮劳力，带上工具，明天就上西岛勘探。需要什么物资，列清单，从泉州号卸。”
“是！”赵石头领命。
“陈大福，”李晨又道，“你在明珠群岛多留几天，协助赵石头。等初步勘探结果出来，你再驾泉州号回泉州报信。记住，煤矿的消息，暂时保密。”
陈大福郑重点头：“属下明白！”
接下来的三天，西岛热闹起来。三十个壮劳力在岛上搭起临时工棚，开始系统勘探。李晨亲自指导，教他们如何打探坑、如何取样、如何判断煤层走向。
勘探结果令人振奋：西岛的煤层不止一层，而是三层！最浅的离地表只有三尺，最深的也不过一丈。三层煤层总厚度达到六尺，走向稳定，延伸整座小岛。
“王爷，”赵石头捧着一堆煤样，激动得手抖，“按您教的方法估算，这岛的煤储量……至少五十万吨！”
五十万吨！够“泉州号”这样的蒸汽船航行两千五百次！够一支十艘船的船队用几十年！
李晨深吸一口气：“好！很好！赵石头，从今天起，明珠群岛的等级提升。这里不仅是橡胶基地、贸易前哨，还是潜龙在南洋的能源基地！”
回到主岛，李晨连夜画图。
画的是西岛煤矿开发方案：开凿竖井，建立井架，安装蒸汽抽水机——因为煤层在地下，会有地下水渗出，需要抽水。还要建洗煤厂，去除煤中杂质。建储煤场，建装煤码头……
“王爷，”沈明珠看着复杂的图纸，“这要投不少钱吧？”
“要投，但值得，有了这个煤矿，南洋航线就活了。以后蒸汽船队可以放心往南探索，不用担心燃料问题。而且……”
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！