初颜的决定如同投入深潭的巨石，在沉寂的宫廷深处激起千层暗涌。亲赴北疆？在箭伤未愈、朝堂反对声浪滔天、北疆局势混乱如沸粥之际？
“殿下三思！”周崇单膝跪地，甲胄铿锵，脸上是毫不掩饰的焦灼与担忧，“北疆路途遥远，颠簸异常！您的伤势根本经不起这般折腾！且流言四起，民心浮动，更有不明势力暗中作祟，此行…凶险万分啊！”
连一向沉稳的皇帝，在御书房单独召见初颜时，眉宇间也笼罩着化不开的忧虑：“颜儿，你的心，父皇明白。然千金之子，坐不垂堂。朝中非无人可用，何须你亲身犯险？那北疆，如今已成是非漩涡…”
“父皇！”初颜打断了皇帝的话，她的声音不高，却带着一种斩断金铁的决绝，苍白的面容因激动而泛起一丝不正常的红晕，“若不能亲眼去看那片焦土，亲手去摸那腐烂的根苗，亲耳去听灾民的哭嚎，儿臣…如何能辨得清这天灾与人祸？如何能堵得住那悠悠众口？又如何…能对得起鹰愁涧下，那些为护我而流的血，和千千万万双等着红焰薯活命的眼睛？”
她撩起宽大的衣袖，露出裹着厚厚白布、隐隐透出血迹的手臂，眼神却亮得惊人：“这点伤，死不了人。但若因畏缩不前，坐视红焰薯被污为‘瘟神之引’，坐视北疆希望尽毁，坐视奸佞得逞…那儿臣，才是真正的生不如死！”
皇帝看着女儿眼中那不容撼动的火焰，那与早逝皇后如出一辙的倔强，最终化作一声长长的叹息，疲惫地挥了挥手：“罢了…朕给你三百御林精锐，由周崇统领，务必护你周全。另赐你尚方剑，北疆军政官员，凡有懈怠阻挠者，可先斩后奏！”
“谢父皇！”初颜深深一拜。
消息传到慈宁宫，太后正在用银签拨弄着香炉里的灰烬。听闻初颜执意亲赴北疆，她拨弄香灰的手微微一顿，随即发出一声极轻、极冷的嗤笑，如同毒蛇吐信：“不知死活。也好…哀家倒要看看，她这副残躯，能在那穷山恶水的泥潭里，扑腾出几朵浪花来。传话给北边的人，‘好生照料’咱们这位心系万民的公主殿下。”
一场注定艰难而凶险的旅程开始了。初颜拒绝了舒适的銮驾，只选了一辆加固的马车，在三百御林精锐的拱卫下，轻装简从，日夜兼程，直奔北疆。路途的颠簸远超想象，每一次剧烈的晃动都像有钝刀在切割她臂上的伤口。
随行的太医沈砚几乎寸步不离，汤药、换药不敢有丝毫懈怠。初颜的脸色在连续赶路中越来越差，苍白中透着一股青灰，嘴唇干裂起皮，唯有一双眼睛，燃烧着越来越炽热的火焰，穿透马车的帘幕，死死盯着北方那片未知的焦土。
十数日后，当车队终于驶入北疆地界，触目所及，让所有人心头都蒙上了一层沉重的铅灰色。
天空是压抑的灰白，仿佛一块巨大的、肮脏的抹布悬在头顶，吝啬地不肯洒下半滴雨水。大地龟裂，纵横交错的裂口如同干渴濒死的巨兽张开的嘴巴，狰狞可怖。稀疏枯黄的杂草无精打采地耷拉着，在灼热干燥的风中瑟瑟发抖。远处的山峦光秃秃的，裸露着嶙峋的褐色岩石，贫瘠得看不到一丝生机。
空气中弥漫着尘土和一种绝望的燥热气息。偶尔能看到低矮破败的土坯房，土墙坍塌，门窗歪斜，显然早已人去屋空。路边间或能看到面黄肌瘦、衣衫褴褛的流民，他们或麻木地蜷缩在残垣断壁的阴影里，眼神空洞地望着这支突兀出现的、装备精良的队伍；或拖家带口，推着吱呀作响的破旧独轮车，车上堆着仅有的破烂家当，向着未知的方向缓慢蠕动。看到车队，他们浑浊的眼中没有好奇，只有深深的戒备和一种死水般的沉寂。
“水…给点水吧…”一个瘦得只剩一把骨头的妇人，怀里抱着一个同样瘦小、哭声微弱如猫崽的婴孩，突然扑倒在初颜马车前，枯槁的手伸向车轮，声音嘶哑得像破风箱。
周崇立刻示意侍卫上前。一名侍卫解下自己的水囊递过去。妇人抢过水囊，没有自己喝，而是颤抖着、小心翼翼地倒出一点点水，滴进孩子干裂的嘴唇里。孩子贪婪地吮吸着，发出细微的呜咽。
初颜透过车帘的缝隙看着这一切，指甲深深掐进了掌心。这就是她云泽的子民！这就是她立志要改变的北疆！红焰薯…必须成功！
又行了大半日，终于抵达第一个、也是受灾最严重的试种点——黑石坳。
眼前的景象，比沿途所见更加触目惊心。
曾经被寄予厚望、刚刚翻整过的土地，此刻已化为一片焦黑狼藉！大片大片的土地被烈火舔舐过，留下丑陋的黑色疤痕，空气中弥漫着浓重刺鼻的焦糊味，混杂着灰烬的气息。尚未被完全烧毁的田垄间，零星散落着一些焦黑蜷曲的藤蔓残骸，如同大地痛苦的抽搐。几株侥幸未被大火波及、或烧得不那么彻底的薯苗，此刻也呈现出一片死气沉沉的黄褐色，叶片上布满了令人恶心的孔洞，蔫头耷脑地垂着，根茎处裸露的土壤呈现出一种不正常的深褐色，散发着一股淡淡的腐臭味。
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