北疆的春日来得迟，却生机勃发。黑石坳焦土之上，新生的红焰薯苗已铺开连绵绿毯，其间点缀着忙碌农人的身影，与数月前地狱般的景象判若两地
。初颜公主的车驾，在御林军精锐与北疆百姓自发组成的护送队伍簇拥下，缓缓驶离这片浸透血泪与希望的土地。
告别的情景感人至深。成千上万的百姓跪伏于道路两侧，泣声不绝，高呼“殿下千岁”、“恩人保重”。那位呈上万民书的老族长，带领众人，将一筐筐精心挑选、最为饱满的红焰薯，以及一罐罐按古法封存的薯灰合剂，敬献于车驾前。
“殿下！北疆瘠薄，无以为报！唯有这活命之薯，驱疫之灰，是我等一片赤心！愿殿下携此归京，让我云泽再无饥馑，再无疫疠！”老族长声音哽咽，重重叩首。
初颜身着一袭素净的月白宫装，外罩银狐轻裘，虽清减了许多，眉宇间却添了一份历经磨难后的沉静与威仪。她亲自下车，虚扶起老族长，目光扫过那一张张饱经风霜、此刻却充满感激与期盼的脸，心头暖流涌动，喉头哽咽。
“乡亲们请起。”她的声音依旧带着一丝病后的虚弱，却清晰传入每个人耳中，“北疆之新生，非我初颜一人之功，乃陛下圣心烛照，将士用命，万民齐心之果！此薯此灰，乃天地所赐，亦是你等用汗水与坚韧浇灌所得！我将它们带回京城，必使之广传天下，不负你我今日之愿！望诸位勤力耕作，守望相助，则北疆永定，云泽长安！”
“谨遵殿下教诲！”山呼海啸般的回应，震彻云霄。
车驾再次启动，缓缓南行。初颜倚在窗边，望着窗外不断后退的绿色原野和巍峨山峦，心中感慨万千。这场北疆之行，几度生死，耗尽心血，却也让她真正触摸到了这片土地的脉搏，感受到了民心最质朴而强大的力量。红焰薯与薯灰合剂，是她带回朝廷最硬的“功课”，也是她未来道路上最坚实的基石。
然而，她也深知，京城并非一片坦途。慈宁宫虽暂被压制，但百足之虫死而不僵，太后经营多年，党羽遍布朝野。北疆之功，足以让她站稳脚跟，却也必然成为更多明枪暗箭的靶心。更何况，推广新作物、新法度，触及无数旧有利益格局，其阻力未必比应对天灾人祸小。
“殿下，喝药了。”小满小心翼翼端来温热的汤药，打断了初颜的思绪。如今的小满，经历了生死洗礼，眼神中少了几分怯懦，多了几分沉稳，已成为初颜身边最贴心的侍女。
初颜接过药碗，一饮而尽。药汁苦涩，她却面不改色。比起北疆的毒与痛，这算得了什么。
“周崇和沈太医呢？”初颜问道。
“周统领在前方安排宿营警戒。沈太医在整理这一路的病案记录和薯灰合剂在不同州县试用的情况，说是要赶在回京前写成条陈。”小满答道。
初颜点点头。沈砚心思缜密，做事未雨绸缪，有他相助，省心不少。周崇忠诚勇武，有他护卫，心安许多。还有惊蛰…想到那个总是隐藏在阴影中、关键时刻却总能爆发出惊人力量的暗卫首领，初颜心中稍定。她的手臂上，还留着惊蛰拼死采回紫背天葵的伤痕，也记得火海中她奋不顾身的身影。这些都是她可以托付背后的伙伴。
车队逶迤前行，沿途州县官员无不恭敬迎送，百姓则纷纷涌上街头，争睹这位传奇公主的风采。红焰薯与薯灰合剂的故事早已传遍天下，初颜的声望如日中天。
这一日，车队即将抵达京畿之地。夜幕降临，驻扎在一处驿馆。夜深人静之时，一道黑影悄无声息地潜入初颜所住院落，正是惊蛰。
“殿下。”惊蛰的声音依旧冰冷，却带着一丝不易察觉的凝重，“京中密报。”
初颜屏退左右，只留小满在门口守着。
“说。”
“太后虽深居慈宁宫，然其旧党并未完全沉寂。近日，京城流言渐起。”惊蛰语速平稳，“一曰，北疆瘟疫实乃‘瘟神之引’红焰薯所致，殿下以薯灰压制，乃拆东补西，隐患深种，他日必遭反噬。二曰，殿下于北疆独断专行，擅杀朝廷命官（指冯七），笼络边军，恐有…养寇自重之心。”
初颜闻言，眼中寒光一闪，嘴角却勾起一丝冷笑：“果然来了。还是这些陈词滥调，换个说法罢了。” 她沉吟片刻，“可知流言源头？”
“流言起于市井，难以追踪源头，但传播最力者，多与几家背景复杂的茶楼酒肆有关，其背后…隐约有户部侍郎赵元、都察院左副都御史李秉等人门下清客的影子。”惊蛰答道。赵元、李秉，皆是王琮老丞相的门生，亦是太后一党的中坚力量。
“王琮…”初颜手指轻轻敲击桌面。这位老丞相，自北疆事后便称病低调，看来并非真心臣服，而是在暗中积蓄力量，等待反扑的时机。利用流言抹黑，是最常见也最有效的手段。
“还有一事，”惊蛰继续道，“司农寺内部，对于如何推广红焰薯，分歧巨大。以新任红焰薯推广司主事、寒门出身的杨文远为首的一派，主张遵循殿下北疆之法，优先惠及贫瘠州县及边军屯田。而以司农寺少卿、世家子弟崔浩为首的一派，则主张应先于京畿富庶之地试种，由各大皇庄、世家庄园承接，美其名曰‘稳妥起见’，实则是想将推广之权与利益，抓在手中。”
初颜眉头微蹙。这倒是意料之中。红焰薯的巨大价值，足以引起各方势力的觊觎。崔浩背后的清河崔氏，是云泽有名的世家大族，田产众多。他们若掌控了薯种和推广渠道，必然以此牟取暴利，甚至囤积居奇，这与她惠及万民的初衷背道而驰。
“知道了。”初颜声音平静，“继续盯着京中动向，尤其是王琮、崔浩等人的举动。流言之事，暂时不必理会，清者自清，陛下圣明，自有决断。至于司农寺…”她眼中闪过一丝锐芒，“待我回京，自有分晓。”
“是。”惊蛰应声，身影悄然融入黑暗，仿佛从未出现过。
初颜走到窗边，推开窗户，清冷的夜风拂面而来。远处京城的方向，灯火璀璨，如同巨大的星盘，那里有至高无上的皇权，有波谲云诡的朝堂，有蛰伏的敌人，也有未来的战场。
她深吸一口气。北疆的生死考验都闯过来了，这京城的明枪暗箭，又有何惧？红焰薯必须推广，新法必须实行，这是她对北疆百姓的承诺，也是云泽强国的必经之路。
谁若挡在这条路前，便休怪她…剑不容情。
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