出了蜀地，山势渐缓。一路东行，终是踏入了一马平川的中原大地。冯谚诰踏着青草走过秦岭余脉，又沿着落叶在洛水北岸穿行，不觉间已步入冬季。北风卷地而来，吹得路边的枯草瑟瑟发抖，枝头的残叶落尽，只剩下光秃秃的枝桠指向灰蒙蒙的天空。
这一日清晨出发时，天色便有些阴沉，行至午后，铅灰色的云层终于不堪重负，纷纷扬扬的雪花开始飘落。起初只是零星几点，后来便愈发密集，如柳絮般漫天飞舞，转眼间便将天地染成一片苍茫。寒风呼啸着掠过旷野，卷起地上的积雪，打在脸上如针扎般疼。冯谚诰拢了拢身上的布衣，加快了脚步。他知道，这样的大雪若是下得久了，恐怕会封路。远远望见前方有一片灯火，打听之下才知是嵩山脚下的嵩阳县。待他走进县城时，暮色已浓，鹅毛大雪依旧没有停歇的意思，街道上的积雪已没过脚踝，行人寥寥，只有几家店铺还亮着昏黄的灯光。
他寻到一家挂着“迎客来”幌子的客栈，推门而入。门轴转动发出“吱呀”的声响，伴随着一股扑面而来的暖意。客栈里早已生起了两盆炭火，通红的炭火在铜盆里跳跃，将温暖洒满整个大堂。南来北往的客商、行脚的镖师、佩剑的江湖人围坐在一张张桌子旁，有的喝酒取暖，有的高声谈笑，还有的在吹嘘自己的见闻，喧闹的人声驱散了窗外的严寒，倒也热闹。
“客官里面请！”店小二穿着件厚实的棉袄，脸上堆着热情的笑，“看您这一身雪，快烤烤火！今儿个这雪下得邪乎，您能赶到县城可不容易。”冯谚诰点点头，拍了拍身上的积雪，雪沫子簌簌落下。他没有凑那些热闹的桌子，而是选了个靠窗的角落坐下，那里相对安静些。“来一壶热酒，两碟小菜，一碗面。”“好嘞！热酒小菜马上来！”店小二吆喝着去了后厨。
不多时，一壶烫得温热的高粱酒、一盘酱牛肉、一碟腌萝卜，还有一大碗热气腾腾的阳春面便端了上来。冯谚诰倒了一杯酒，抿了一口，醇厚的酒液滑入喉咙，带着一股暖意流遍全身，驱散了旅途的疲惫。他一边慢慢吃面，一边侧耳听着周围的谈话——这是他多年来养成的习惯，江湖上的许多消息，往往就藏在这些闲聊之中。
邻桌几个镖师正在议论近日的路况，说因为大雪，好几条商道都走不通了，怕是要耽误行程。另一边，两个行商模样的人在抱怨物价，说今年的粮食又涨价了。这些琐碎的谈话，冯谚诰只是听着，并未放在心上。
正吃着，客栈的门又被推开，一股寒风卷着雪花呼啸而入，让靠近门口的几人都忍不住打了个哆嗦。众人纷纷抬头望去，只见门口走进来几名官差，为首的是个身材魁梧的捕头，穿着件黑色的公服，腰间挎着刀，脸上带着几分威严。他抖了抖身上的雪，将帽子上的积雪拍掉，径直走到柜台前。“掌柜的，看清楚了！”捕头将一张画影图形“啪”地一声拍在柜台上，声如洪钟，震得柜台上的算盘都跳了一下。他指着那张纸，对掌柜说道：“近日常有凶徒流窜作案，专挑富户下手，手段极其残忍。此人名叫唐宝，是个江洋大盗，武功高强。若有见到此人行踪者，速速报官，赏银五十两！”五十两银子可不是个小数目，足够寻常百姓过上半年好日子。众人顿时来了兴致，纷纷凑上前去围观。掌柜的也赶紧戴上老花镜，凑近了仔细看。那张画影图形是用墨笔画的，虽然算不上十分逼真，但特征却很明显——画上的人面目狰狞，颧骨高耸，最显眼的是眼角有一道长长的刀疤，从眉骨一直延伸到脸颊，看着便让人觉得凶狠。“这刀疤脸看着就不是善茬！”有人低声议论。“专挑富户下手？手段还残忍？这是不要命了！”“五十两赏银呢……要是能撞见，可就发了！”冯谚诰也顺着众人的目光瞥了一眼，心中并无波澜。江湖之大，盗匪横行本是常事，劫富济贫者有之，为祸一方者亦有之，这等事他见得多了，并未放在心上。他端起酒杯，又喝了一口酒，目光落回窗外的风雪中。
然而，邻桌两个江湖人的低声交谈，却像一根细针，轻轻刺了他一下。那是两个三十多岁的汉子，一个背着单刀，一个腰间挂着长剑，看打扮便是走江湖的。两人压低了声音，凑在一起说话，虽然声音不大，但冯谚诰耳力过人，还是听清了几句。“这唐宝，我听说过。”那个刀客端着酒杯，用袖子挡了挡嘴，低声说道，“他好像不是什么独行大盗，而是山东潍水‘螳螂门’的人。”“螳螂门？”佩剑的剑客皱了皱眉，显然也听说过这个名字，“那个新近崛起的门派？听说他们的功夫刁钻狠辣，招招致命，出手从不留情。这唐宝既是他们门下，怎会跑到河南地界犯案？螳螂门的地盘不是在山东吗？”刀客摇了摇头，声音压得更低了：“这就不知道了。不过我听说，他这次出来，不止是为了劫财，好像还在追杀什么人。前几日在洛阳，就有一家姓王的商户被灭了门，一家七口，一个没剩。据说那王家曾收留过一个来历不明的年轻女子，唐宝就是找那个女子的……”
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