老太监领着苏晚晚穿过重重宫墙，越走越是僻静。她的心随着脚步沉重起来，不知前方等待她的是福是祸。
“在这里等着。”老太监在一处小院前停下，示意她站在廊下，自己先进去了。
苏晚晚趁机观察四周。这处院子比辛者库精致许多，青砖铺地，墙角还种着几株草药，空气中弥漫着淡淡的药香。看来这里离御药房不远了。
不多时，老太监带着一个四十多岁、面容严肃的妇人走了出来。
“这是御药房的管事姑姑，秦嬷嬷。”老太监介绍道，“往后你就在她手下做事。”
秦嬷嬷上下打量着苏晚晚，眼神犀利得像要剥开她的皮看到骨头里：“就是这丫头？细皮嫩肉的，能干什么活儿？”
“四爷吩咐的，让她来帮工。”老太监语气平淡，却带着不容置疑的意味。
秦嬷嬷的表情立刻恭敬了几分：“既然是四爷的安排，老奴自当遵从。”她转向苏晚晚，“跟我来吧。”
老太监完成任务，转身离去。苏晚晚跟着秦嬷嬷走进院子，心里七上八下。
院子比从外面看起来要大，四面都是厢房，中间是天井，晾晒着各种药材。几个药工正在忙碌地切药、捣药、晒药，见到秦嬷嬷都恭敬地行礼。
“咱们御药房负责宫里所有主子的药材供应，从皇上到最低等的答应，但凡有个头疼脑热，都得从咱们这儿取药。”秦嬷嬷边走边介绍，语气中带着自豪，“这里是前院，处理普通药材。后院是贵重药材库和煎药房，没有允许不得入内。”
她将苏晚晚带到东厢房的一间小屋：“你就住这里。每日卯时起床，跟着大伙儿干活。记住，御药房的规矩大，不该问的别问，不该看的别看，不该去的别去。否则——”秦嬷嬷冷哼一声，“怎么死的都不知道。”
苏晚晚低声应道：“奴婢谨记嬷嬷教诲。”
秦嬷嬷似乎满意她的态度，语气稍缓：“看你年纪小，先从前院的杂活做起吧。去跟着李药工学切药。”
所谓的李药工是个五十多岁的老头，满脸皱纹，眼神却十分锐利。他瞥了苏晚晚一眼，递给她一把药刀和一筐黄芪：“切成薄片，厚度要均匀。切不好今天没饭吃。”
苏晚晚接过药刀，入手沉甸甸的。她前世在实验室里经常处理药材，对这种工作并不陌生。调整好姿势，她手起刀落，一片片厚薄均匀的黄芪片很快堆了起来。
李药工原本漫不经心的眼神渐渐变得惊讶：“你学过切药？”
苏晚晚谨慎地回答：“家母多病，常需煎药，奴婢偶尔帮忙。”
李药工点点头，没再多问，但眼神中的轻视少了几分。
一天下来，苏晚晚手脚麻利地完成了分配的工作，甚至还帮旁边的药工辨认了几种容易混淆的药材。她刻意隐藏大部分实力，只表现出比普通人稍好一些的水平。
傍晚时分，秦嬷嬷来巡查，看到苏晚晚的工作成果，略显惊讶：“倒是个伶俐的。”
晚饭是糙米饭和一碗青菜，比起辛者库的馊饭已是天壤之别。苏晚晚默默吃着，耳朵却竖起来听着药工们的闲聊。
“听说没有？昨儿个景仁宫请太医，说是惠妃娘娘头痛病又犯了。” “可不是嘛，取了好些天麻去。” “最近这天麻品质可不比从前，药效差远了...” “嘘！小声点！这话也敢乱说？”
苏晚晚心中一动。天麻品质下降？这或许与四爷说的“劣质药材”有关。
饭后，药工们各自回房休息。苏晚晚借口熟悉环境，在前院慢慢踱步。她注意到西墙角堆着一些废弃的药渣，心中有了主意。
待夜深人静，她悄悄起身，摸到那堆药渣前，借着月光仔细翻找。很快，她找到了一些天麻的残片。
就着月光，她仔细辨认。这些天麻色泽暗淡，断面粗糙，确实不是上品。更令人担忧的是，她发现一些天麻上有细微的霉点——这说明储存不当或者已经变质。
这样的药材给妃嫔使用，轻则药效不足，重则可能引起其他问题。
“你在干什么？”一个低沉的声音突然从身后传来。
苏晚晚吓得差点跳起来，急忙转身，见是一个二十多岁的年轻药工，正警惕地盯着她。
“我、我睡不着，出来走走。”苏晚晚强作镇定。
那药工眯起眼睛：“深更半夜翻药渣？我看你形迹可疑！”说着就要上前抓她。
苏晚晚急中生智：“我是新来的帮工苏晚晚，秦嬷嬷让我来的。我只是想多认些药材，好多学点东西。”
那药工将信将疑：“秦嬷嬷安排的？怎么没听说？”
正当僵持时，另一个声音插了进来：“周平，怎么回事？”
一个三十多岁、气质沉稳的男子从暗处走来。被称为周平的药工连忙行礼：“陈师傅，这丫头半夜鬼鬼祟祟翻药渣，形迹可疑。”
被称作陈师傅的男子看向苏晚晚，目光如炬：“你是新来的？”
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