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雍正那句“遴选三两名官女子随习医术”的旨意，像一颗投入深潭的石子，在后宫激起了不大不小的涟漪。明面上，无人敢违逆圣意，暗地里，苏晚晚却能感受到四面八方投来的、掺杂着审视、嫉妒与敌意的目光。
太医院的改革在年轻太医中稳步推进，但刘院判等人显然并未死心。他们不再公开反对，转而采用更隐蔽的方式。药方审核变得格外苛刻，药材领取时常“恰好”短缺苏晚晚所需的那几味，甚至她授课时，总有几个资深太医“恰好”在场，不时提出些引经据典、刁钻古怪的问题，试图让她难堪。苏晚晚一一化解，心中却愈发警惕。她知道，这只是暴风雨前的宁静。
这日，秋高气爽，齐妃在御花园举办赏菊宴，遍请后宫有头脸的妃嫔。苏晚晚也在受邀之列，这本身就是一个信号——经历了大阿哥之事，齐妃似乎已将她视作盟友。
宴席设在水榭之中，四周菊花开得如火如荼，姹紫嫣红。各宫娘娘盛装出席，环佩叮当，笑语嫣然，一派祥和。齐妃坐在主位，气色比以往好了许多，对苏晚晚也格外客气，亲自招呼她坐在自己下首。
“苏院使近日辛苦了，”齐妃亲自为她布了一筷蟹粉菊花酥，“太医院事务繁杂，还要教导宫人，真是难为你了。”
“娘娘言重了，此乃臣分内之事。”苏晚晚欠身谢过，心中却不敢有丝毫放松。她注意到，坐在对面的端贵人（原端妃，虽降位份，但因太后关照，仍保有贵人位份，且被允许参与此类聚会）正用一种冰冷刺骨的眼神看着她，虽然只是一瞬，便又恢复了温婉的笑容，与身旁的谦嫔低声说笑起来。
谦嫔年纪尚轻，入宫不久，父亲是刘院判的门生，一向以端贵人马首是瞻。
酒过三巡，气氛正酣。齐妃兴致勃勃地命人搬来几盆名贵的“绿牡丹”菊花，供众人品评。
就在这时，谦嫔突然用手帕掩口，轻轻咳嗽了几声，面色微微发白。
“谦嫔妹妹这是怎么了？”端贵人立刻关切地问道。
“不妨事，”谦嫔弱弱地笑了笑，“只是近日总觉得身子乏力，夜间有些咳嗽，吃了太医院的方子也不见大好。”
齐妃闻言，便顺势对苏晚晚道：“苏院使医术高明，不如就请为谦嫔妹妹瞧瞧？”
苏晚晚心知这很可能是个局，但众目睽睽之下，无法推辞。她起身走到谦嫔身边，柔声道：“请娘娘伸出玉腕。”
谦嫔依言伸手，腕上戴着一串成色极佳的碧玺手串。苏晚晚屏息静气，指尖搭上她的脉搏。脉象浮而细数，确像是染了风寒，但细探之下，却又有一丝不易察觉的滑利之象……
她正凝神细品，突然，谦嫔“哎呀”一声，猛地抽回手，那串碧玺手串竟应声而断，珠子噼里啪啦滚落一地！
“你！”谦嫔瞬间变了脸色，指着苏晚晚，眼圈一红，“苏院使，你为何用力拽断我的手串？这可是太后娘娘赏赐的！”
水榭内顿时鸦雀无声。所有目光都聚焦在苏晚晚身上。断线散落的碧玺珠子在阳光下折射出冰冷的光，像一颗颗充满恶意的眼睛。
端贵人立刻出声：“苏院使，即便你对谦嫔妹妹有所不满，也不该拿太后赏赐之物撒气啊！这……这可是大不敬！”
齐妃眉头紧锁，看着苏晚晚，没有说话。气氛瞬间降到了冰点。
苏晚晚心中冷笑，果然在这里等着她。她并未惊慌，缓缓站起身，目光平静地扫过谦嫔和端贵人，最后看向齐妃和在场众人。
“娘娘明鉴，”苏晚晚声音清晰，“臣为谦嫔娘娘请脉，指尖力道自有分寸，绝无可能拽断这串珠链。况且，”她弯下腰，从地上拾起几颗珠子和断掉的丝线，仔细看了看，“这串珠的丝线接口处，似乎有被利器磨损过的痕迹。”
她将丝线断面展示给齐妃看：“娘娘请看，若是用力拉扯断裂，断面应呈毛躁状。而此断面平整，明显是事先被人用薄刃割开大半，只留少许相连，稍受力便会断开。”
谦嫔脸色一白，强自镇定道：“你……你胡说！分明是你心怀不满，故意为之！”
端贵人亦帮腔：“苏院使，空口白牙，岂能由你狡辩？谁能证明这丝线是事先被割开的？”
“我能证明。”
一个清朗的声音从水榭外传来。众人循声望去，只见怡亲王胤祥不知何时站在了那里，嘴角带着一丝若有若无的笑意。他身后还跟着两个小太监。
“十三爷？”齐妃有些意外。
胤祥大步走入，先向齐妃行了礼，然后道：“臣弟路过御花园，瞧见这边热闹，本想过来讨杯酒喝，不料却看了场好戏。”他目光转向谦嫔，带着几分戏谑，“谦嫔娘娘这出‘珠断诬陷’的戏码，编排得倒是巧妙，可惜，不够周全。”
他示意身后的小太监上前。一个小太监手中捧着一个托盘，里面放着几样小巧的工具和一小段同样的丝线。
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