宋应星抬手抹了把额头的汗，眼底虽布着血丝，却亮着难掩的兴奋：“殿下，新配比的耐火泥效果远超预期！这高炉已连续运转五日，未出大的故障！”他顿了顿，语气愈发笃定，“只要木炭、铁矿等燃料物料能跟上，每日产出的合格钢水，足够打造三十支枪管！”
话锋一转，他的眉头又拧了起来，语气添了几分凝重：“只是这枪管钻孔，仍是难题——即便用上了新制的木质夹具固定枪坯，工匠们手工钻孔的效率依旧太低，且钻出的枪管内壁不够光滑，最终的良品率，目前还不到四成。”
“四成？这已比之前好太多了！”朱慈烺语气果决，没有半分犹豫，“先不管良品率高低，即日起，格物院全力赶制枪管毛坯，能出多少是多少！”
他话锋一沉，又补了道硬令：“另外，把院里最好的钻工全集中起来，专攻钻孔工艺！你去传我话——从今日起，每钻成一支合格枪管，赏银直接加倍！只要能提效率、提良品率，赏钱上，本王绝不亏待他们！”
重赏之下，必有勇夫。格物院的工匠们像是被点燃了斗志，连歇息都在琢磨钻孔技巧——年轻工匠攥着钻杆，手心磨出血泡也不肯换；老匠人则围着钻床，反复调整夹具角度，试图找到更省力的法子。
燧发枪的零件就在这一双双布满老茧的手中慢慢成型：泛着冷光的枪管、打磨光滑的枪托、咬合精准的击发簧片……虽每一步都慢得像在与时间较劲，却稳稳地朝着“量产”的目标，一步一步坚定迈进。
然而，就在这紧锣密鼓、有序推进的备战节奏里，一场毫无征兆的危机骤然降临，像一把淬了冰的尖刀，直插南京防务的要害，几乎要将朱慈烺连日来的心血与努力，尽数毁于一旦。
腊月的一个深夜，南京城早已施行宵禁，连巡夜的更夫脚步声都透着几分沉寂，皇城内更是一片静谧。突然，西苑武英营驻地东侧猛地窜起一道火光，紧接着“噼啪”的燃烧声刺破夜空——火借着凛冽的夜风，像发狂的猛兽般迅速蔓延，直扑向那几座关键库房：里面不仅存放着武英营近半的粮草，还有格物院刚赶制出的一批燧发枪零件与合格钢材！
“走水了！走水了！”
“快救火！保护库房！”
凄厉的救火锣声混着“走水了！”的呼喊声，瞬间划破死寂的夜空。整个西苑像被捅翻的蜂巢，瞬间乱成一团——士卒们从营房中跌撞冲出，有的只披了件单衣，有的赤着脚，脸上满是惊慌失措；值守军官扯着嗓子嘶吼，试图将人聚拢成队，可火势借着风势越烧越猛，水桶、麻布等救火工具寥寥无几，指挥又乱作一团，场面很快陷入失控，只能眼睁睁看着火焰舔舐着库房的木梁。
朱慈烺被王公公急促的呼喊从睡梦中惊醒，听闻西苑失火，他连朝服都未来得及穿戴整齐，只披了件外袍便快步赶往现场。抵达时，映入眼帘的正是一片混乱——士卒四散奔逃，火光染红夜空，他那张本就紧绷的脸，在跳动的火光映照下，瞬间变得铁青。
“孙督师呢？！”他厉声问道。
“督师……督师已经先一步赶去火场了！”一名侍卫满头大汗地奔到朱慈烺面前，气息急促地回报，“他刚到就下了令，让张佥事立刻控制营门，只许人进、不许人出，还说……还说任何人敢擅离岗位，一律格杀勿论！”
朱慈烺心中一凛——孙传庭的反应竟如此之快！他当即转身，语气果决地对王公公下令：“立刻调东宫侍卫，全面封锁西苑所有出入口！没有本王的手令，别说人，就算一只苍蝇也不准飞出去！”
他本人则带着一队侍卫，直奔火场核心。
现场混乱不堪，灼热的气浪滚滚扑面，连呼吸都带着焦糊味。孙传庭正站在一处土坡上，厚重的斗篷早已不知丢去了哪里，单薄的衣衫被寒风灌得猎猎作响，露出里面同样沾着火星的内衬。他时不时按住胸口剧烈咳嗽，咳得身子都微微发颤，却仍用沙哑到近乎撕裂的嗓子厉声指挥：
“一哨、二哨！所有人扛着麻布、沙土去东侧！全力阻断火势蔓延，务必保住左侧的军械库！”
“三哨！跟我去右侧粮仓！能抢出一袋米、一捆柴都算！动作快！”
“其余人！以小队为单位，轮流去河边取水、搬运沙土！谁敢畏缩不前、违令乱闯，军法从事，就地处置！”
他的命令清晰如刀，又带着不容置疑的冷酷威严，即便嗓音沙哑，也字字砸在士卒心上。原本东奔西跑、慌乱无措的武英营士卒，像是瞬间找到了主心骨，混乱的脚步渐渐停下。有人扛起水桶冲向水源，有人抱着沙土扑向火边，还有人组成人墙护住军械库——在孙传庭的指挥下，他们迅速稳住阵脚，开始有组织地分工扑救，连空气中的慌乱气息，都跟着淡了几分。
朱慈烺没有上前干涉孙传庭的指挥，只是站在原地，目光如鹰隼般锐利地扫过混乱的人群，不放过任何异常动静。突然，他的视线顿住——人群里有几个身影格外格格不入：他们手里虽也拿着水桶，动作却迟缓拖沓，眼神总往燃烧的库房方向瞟，闪烁不定，全然没有其他人救火时的急切，反倒更像在观察火势蔓延的方向。
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