腊月的寒风裹着长江的湿气，像蘸了冰的鞭子，狠狠抽打着南京城的每一寸砖石，也抽得人心头发紧。宁武关告急的消息没半日便传开，像一场无声的瘟疫，悄无声息浸透了这座留都的街巷、宅邸，甚至宫墙深处。
市井间的议论声渐渐低了下去，取而代之的是一种近乎凝固的压抑与沉寂——挑担的货郎脚步慢了，茶馆里的茶客少了，连往日里最是喧闹的秦淮河畔，画舫上的笙歌也稀疏了大半。风里似乎都裹着北方的烽火气，让每个人都隐隐嗅到了一丝不祥的味道。
朝会上一片死水微澜。先前吵着“北上勤王”的声音彻底消失，连讨论如何加强江南防务的话语，都显得有气无力，没人真的相信单薄的防线能抵挡大势。
一种近乎认命的绝望氛围，像浓重的阴霾般压在武英殿上空，连呼吸都带着沉重。殿外每一次传来北方驿马的铜铃声，都能让满朝文武的心脏骤然抽搐，人人都怕听到下一句——便是那最不愿面对的坏消息。
朱慈烺端坐于御座之上，殿内的死寂、官员的颓丧，他尽数看在眼里。他比谁都清楚，人心的溃散，远比一座城池的沦陷更为可怕。
但他没有出言激励，也没有厉声斥责——在北方接连告急的冰冷现实面前，任何话语都显得苍白无力。他只是用行动对抗着弥漫的绝望：每日亲赴武英营督查操练，深夜与孙传庭、宋应星商议军备，一道道调粮、造械的指令从东宫发出，每一步都走得坚定而专注，冰冷的眼神里，没有半分动摇。
西苑武英营的操练强度，达到了前所未有的地步。孙传庭几乎把命都豁了出去，日夜钉在校场，嘶哑的训话声与压抑的咳嗽声交织在一起，连病中服药都在校场边的临时帐篷里。
士卒们顶着刺骨严寒摸爬滚打，手上冻裂的伤口渗着血也没人吭声；火器射击训练次数直接翻倍，铅弹、火药的实弹消耗数字，让户部负责核账的主事看得眼皮直跳，却没一个人敢站出来置喙。
一种被逼到绝境的狠厉气息，正在这支新军身上慢慢凝聚——他们不再是单纯的日常训练，更像是在为一场随时可能到来的恶战，进行着最后的疯狂淬炼。
格物院内的气氛同样灼热得令人窒息。新建成没多久的第二座高炉已点火开炉，通红的火光映亮了半边天，炉体日夜不停地吞吐着滚滚火焰与黑褐色浓烟，连空气里都飘着灼人的铁屑味。
燧发枪的产量，在宋应星带着工匠们不计成本、不顾工具损耗的拼命赶工下，终于艰难地从每月三四十支爬升到了六十支左右。这个数字摆在庞大的战争需求面前，依旧是杯水车薪，可至少，已能勉强凑齐武英营一个完整哨队的装备——握着这来之不易的“底气”，连宋应星布满炭灰的脸上，都难得露出了一丝紧绷的笑意。
朱慈烺站在校场高台上，亲自检验第一批集中列装的燧发枪——整整一个哨，一百二十支。随着口令落下，整齐的排枪轮射声骤然响起，火光亮处，铅弹破空的锐响与密集的枪声交织，第一次将超越旧式火绳枪的威势与射速，清晰地展现在众人面前，连校场边的老兵都忍不住屏息。
可朱慈烺的脸上没有半分喜色，眉头反倒微微蹙起。他目光锐利，将射击全程看得分毫不差：连续三轮快速射击后，有五支枪扣下扳机却没见火光，显然是哑火；射击结束后，更有两名士卒捧着枪上前禀报——枪身的击发机构已出现轻微变形，无法再继续使用。
“可靠性，还是不够。”朱慈烺的目光从那几支哑火的燧发枪上收回，对身旁陪同的宋应星与孙传庭沉声道，语气里没有半分缓和。“诸位该清楚，校场试枪尚有补救余地，可到了战场之上，一次哑火、一处机构变形，对持械的士卒而言，可能就意味着一条人命；对列阵的队伍而言，一处空缺便可能撕开防线，酿成整场溃败。”
宋应星脸上顿时浮起愧色，刚要躬身请罪，朱慈烺却抬手摆了摆，声音缓和了几分：“非先生之过，是本王太过急切。只是眼下时局不等人，不得不争分夺秒。”
他话锋一转，目光转向身旁的孙传庭，语气重新变得凝重：“督师，以武英营如今的战力——士卒的磨合、火器的配备，若真遇上小股流寇精锐，能否战而胜之？”
孙传庭沉吟片刻，目光掠过校场上正休整的士卒——他们虽面带疲惫，握枪的手却依旧稳实，眼底的坚毅未减。他缓缓开口，语气冷静得不带半分虚言：“若依城而守，或依托山地、河川等有利地形，凭火器之利，武英营可堪一战。但若是在野外与闯贼老营马队浪战，胜负仍在两可之间——马队机动性太强，我军虽有排枪威势，却需看临阵指挥能否掐住要害，更需看士卒能否顶住骑兵冲锋的压力，士气不能有半分松动。”
朱慈烺点了点头。这已比他预想的要好。至少，有了一拼之力，而不再是不堪一击。
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