山海关大败的消息，如肆虐瘟疫般再也无法封锁。纵使朱慈烺竭力管控传播，溃兵、逃难士绅与各方探子，仍将片石战场上的血腥与绝望，零零碎碎却无比真实地传到江南。南京城刚因龙江阅兵与内部整顿凝聚的些许向心力，在这惊天噩耗冲击下，再度变得摇摇欲坠。
朝堂之上，弥漫着比崇祯皇帝殉国时更沉郁的无助与恐慌。若说北京陷落时尚有“闯逆篡位，天理不容”的道德旗帜可举，如今击溃闯逆的，却是更为凶悍、且打着“替君父报仇”旗号的关外建虏！这面旗帜，在一定程度上混淆了忠奸，动摇了人心。
“殿下！建虏既已败闯逆，或可遣使……申明我大明正统，暂息干戈，共讨流寇余孽？”有官员小心翼翼地进言，试图在绝境中觅得一丝媾和的可能。
“荒谬！建虏狼子野心，岂会因一二使者而止步？此乃与虎谋皮！”立刻有人激烈反驳，但语气中却少了往日的底气。
“江北……江北四镇，可能倚靠？”更多的人则将目光投向了长江以北，那里驻扎着大明目前名义上最庞大的军事集团。
朱慈烺高踞御座，面无表情地听着下方争论。他清楚，清军入关且击溃李自成主力，已彻底改变政治与军事格局。南京朝廷瞬间被推至风口浪尖，成了清军可能的下一个目标。恐慌与投机心理，正开始在官员和将领中滋生。
他没有立刻表态，而是将目光投向一直沉默的孙传庭和史可法。
史可法出列，面色凝重至极：“殿下，当务之急是立刻厘清江北局势！高杰、黄得功等人态度暧昧，须防其见风使舵！应即刻遣重臣持监国节钺，亲赴江北宣示朝廷决心，协调防务以稳定军心！”
这是一个稳妥但被动的策略。
孙传庭则咳嗽几声，声音沙哑却带着股狠厉：“殿下，史尚书所言固是常理。然非常之时，当行非常之事！建虏新胜，气势正盛，若其挟大胜之威南下江淮，高、黄等人未必靠得住！臣请，武英营即刻进入临战状态，抽调精锐前出至镇江、瓜洲一线，摆出北上姿态！一来震慑江北诸镇，使其不敢妄动；二来亦可作为前哨，迟滞可能南下的敌军！”
这是一个更为激进，甚至带有冒险性质的方案。将宝贵的、尚未完全成型的新军主力前出，风险极大。
朱慈烺手指轻叩御座扶手，心中飞快权衡。史可法的策略求稳，却恐错失时机；孙传庭的方案激进，倒或能抢占主动权。
“准孙督师所奏。”朱慈烺最终定下决断，“武英营即刻进入一级战备，由孙督师亲自统领移驻镇江！对外则称，乃与江北诸镇开展联合防务演练！”
他选择主动出击，哪怕要担风险。他必须向所有人，尤其是那些摇摆不定的江北军阀，彰显南京绝不退缩的决心！
“史卿，”他又看向史可法，“安抚内部，协调粮饷，稳定留都，重任就托付给你了。”
“臣，万死不辞！”史可法肃然领命。
命令下达，南京这台庞大的机器再次高速运转，只是这一次，多了几分悲壮色彩。孙传庭不顾病体，连夜点兵，武英营五千将士携着初步列装的数百支燧发枪与二十余门新式火炮，在肃杀气氛中开出西苑大营，沿江向镇江挺进。
然而，就在孙传庭前军刚抵镇江、营垒尚未完全扎稳之际，北方再度传来令人瞠目结舌、几乎颠覆所有人认知的剧变！
这一次的消息，并非来自溃兵或探子，而是数名衣衫褴褛、自称原北京朝廷官员与宫中内侍的人，历经千辛万苦逃到南京带来的。他们带来的不是清军追剿李自成的战报，而是一个更石破天惊的事实——
李自成已于四月底仓皇放弃北京，向西溃逃！
而清国摄政王多尔衮，已率领八旗主力，兵不血刃，进入北京城！
并且，多尔衮以大清皇帝名义，发布告示，宣称“为明帝复仇，平定流寇”，下令官民薙发易服，行大清正朔！
消息传来，整个南京，如同被投入冰窖，瞬间冻结！
北京，大明京师，太祖太宗以来的帝都，在闯逆短短数十日的占据后，竟会……如此轻易落入建虏之手？！
而且，建虏不是以征服者的姿态，而是打着“为明复仇”的旗号，俨然以中原新的统治者自居！
这一招，太狠毒，也太高明！它彻底搅浑了水，让许多原本还对明朝存有念想、对清军抱有恐惧或仇恨的人，陷入了巨大的迷茫和混乱之中。
武英殿内，朱慈烺看着史可法呈上、据逃难官员口述整理的详细报告，脸色第一次出现剧烈变化。那不是惊慌，而是糅合着震怒、荒谬，以及一丝……果然如此的冰冷。
历史的轨迹，在此处发生细微偏差，可大势依旧无情地沿既定方向滑落。多尔衮抓住千载难逢的机会，不仅占据北京，更试图在法统与人心上，瓦解南明的抵抗意志。
“好一个‘为明复仇’！好一个‘平定流寇’！”朱慈晅的声音如同寒冰碰撞，带着刺骨的嘲讽，“多尔衮……倒是打得好算盘！”
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