“史可法！”
“臣在！”史可法精神一振，肃然应道。
“朕命你总督扬州、镇江一切军务，全权负责江防！城内所有兵马，除必要守御皇城者，皆由你节制调度！务必给朕守住长江！”
“臣领旨！必与扬州共存亡！”史可法声音哽咽，却掷地有声。
“黄道周！”
“老臣在！”
“朕命你留守南京，署理朝政，安抚民心，筹措粮饷，确保前线无后顾之忧！”
“老臣……遵旨！”黄道周深深一揖。
安排完这两项最紧要的任命，朱慈烺深吸一口气，说出了那个让所有人都目瞪口呆的决定：
“三日后，朕将亲率武英营，移驾镇江，巡狩江防，以励将士！”
御驾亲征？！
这四个字如同惊雷，炸响在乾清宫内！
“陛下！万万不可！”韩赞周第一个扑倒在地，尖声劝谏，“陛下乃万金之躯、社稷根本！岂可亲临险地？若有闪失，臣等万死莫赎啊！”
“陛下！武英营新成，恐难护陛下周全！前线兵凶战危，陛下切不可以身犯险！”其他大臣也纷纷跪倒劝阻。
朱慈烺望着跪倒一地的臣子，语气平静却带着不容置疑的威严：“正因为社稷危殆，朕才必须亲临前线！要让将士们知道，他们的皇帝与他们同在！要让江北诸镇看看，大明的天子没有躲在深宫里发抖！更要让多尔衮知道，我朱明子孙，宁为玉碎，不为瓦全！”
他目光如炬，扫视众人：“朕意已决，勿复多言！王承恩！”
“奴婢在！”王承恩连忙应道。
“传旨武英营，整军备武，三日后随朕出征！传谕天下，朕将亲镇江防，与将士共御虏寇！”
“再传一道密旨给宋应星，”朱慈烺压低声音对王承恩吩咐道，“将格物院最新制成、尚未列装的那批燧发枪与弹药，尽数秘密运往镇江！告诉他，朕要在战场上，亲眼见一见格物之火的威力！”
命令既下，整个南京城霎时如沸水煮锅般翻腾起来。皇帝要御驾亲征的消息，像阵风似的刮遍街巷——有人听得热血上涌，振臂欲呼；有人眉头紧锁，忧心皇帝安危；更多人则在满城恐慌里，像是忽然抓住了一根救命稻草，眼神里终于透出几分光亮。
三日后，南京城外，江水滔滔。
五千武英营将士盔明甲亮、队列森然，虽面容尚显稚嫩，眼神里却多了份此前未有过的坚毅。他们手中的燧发枪在阳光下泛着寒光，数量虽仍不足，却已是这新生政权能拿出的最锋利的“牙齿”。
朱慈烺身着特制的轻便铠甲，未戴沉重金冠，只以金簪束发，骑在一匹神骏的白马之上。他回头，最后望了一眼晨雾中若隐若现的南京城，望了一眼城头那些为他送行的臣民。
然后，他猛地拔出腰间佩剑，剑锋直指北方：
“出发！”
车辚辚，马萧萧。年轻的皇帝，带着他同样年轻的军队，义无反顾地奔赴那即将被血与火染红的长江防线。
他知道，这是一场豪赌。赌上国运，赌上性命。
但他别无选择。
在他身后，孙传庭府邸传来消息，昏迷已久的孙督师，在今晨，溘然长逝。
一个时代结束了。另一个更加残酷的时代，正等待着这位少年天子，用剑与火去书写。
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