芜湖城头，残阳如血，将斑驳城墙与城下未及清理的战场遗迹，染成一片凄厉暗红。空气里裹着硝烟、血腥与江水的腥咸，呛得人几欲作呕。朱慈烺在一众风尘仆仆的侍卫簇拥下，踏着满地瓦砾与凝固血渍，登上了这座千疮百孔的江防要塞。
他是在两天前，带着仅剩的千余骑——亲卫营与武英营所有尚能骑马作战的将士——日夜兼程赶至芜湖的。沿途所见，尽是触目惊心之景。庐州失守的恶果已然蔓延，清军骑兵如决堤洪水般沿长江北岸肆虐，烽火台燃起的狼烟一路向东铺展。溃散的明军、逃难的百姓堵死了官道，哭喊声、马蹄声，再夹杂着远方隐约传来的炮声，交织成一曲令人心颤的亡国悲鸣。
芜湖守将是位头发花白的老将，姓杜，曾是孙传庭旧部。见皇帝亲临，他激动得老泪纵横，却又满面羞愧地叩首：“陛下！老臣无能！庐州一失，虏骑四出，沿江堡寨大半被破，如今芜湖已成孤城！昨日多铎前锋已抵城下，猛攻一日，将士伤亡逾半……”
朱慈烺上前扶起老将军，目光扫过城头上那群面带菜色、眼中布满血丝却仍紧攥兵器的守军。“杜将军与诸位将士坚守不退，已是大功一件。”他声音不高，却透着一股安定人心的力量，“朕既来此，便与芜湖共存亡，与诸位同生共死！”
他没有时间休息，立刻在临时充作行辕的城楼里召集残存的将领，了解战况。
形势比预想中更显恶劣。多铎主力虽未全数抵达，但其先锋尽是八旗精锐，骑射娴熟、攻势迅猛。芜湖守军本就兵力单薄，经昨日苦战又减员惨重，火药箭矢更所剩无几。更致命的是，庐州失陷与连日败退已让军心极度低迷，不少将士眼中满是惶惑。
“陛下，城中存粮仅够五日，火药不足支撑一场大战。援军……援军音讯全无。”杜将军语气沉重。
正在这时，城外再次响起了低沉的号角声！清军又开始攻城了！
朱慈烺二话不说，抓起佩剑便向外走。“陛下！城头危险！”王公公和侍卫们慌忙阻拦。
“让开！”朱慈烺厉声道，“他推开众人，大步流星地踏上城墙。
只见城下，黑压压的清军步骑混合队伍如移动的丛林，正缓缓向城墙逼近。后排弓箭手早已开弓搭箭，闪烁寒光的箭簇骤然升空，如乌云般遮天蔽日；步兵推动着冲车与云梯，木轮碾过焦土，发出沉闷得令人心颤的声响。
“火炮！瞄准冲车，给朕打！”朱慈烺夺过身边一名惊慌失措的炮手手中的火把，亲自指向目标。
皇帝亲临前线指挥，让本已濒临崩溃的守军骤然精神一振。城上残存的几门火炮轰然怒吼，虽准头欠佳，却也精准击中一辆冲车，木片飞溅间，城下清军顿时陷入一片混乱。
然而，清军的箭雨已铺天盖地而来！
“举盾！”军官声嘶力竭地吼叫。
叮叮当当的脆响如爆豆般密集炸开，箭矢密密麻麻钉在城垛、盾牌与将士身上。不时有守军中箭栽倒，凄厉的惨叫声此起彼伏，混着箭簇入肉的闷响，在城头织成一片惨烈。
朱慈烺也被侍卫用盾牌死死护住，他透过缝隙，看到清军的步兵已经冒着矢石，将云梯架上了城墙！
“滚木！擂石！火油！往下砸！”杜将军须发戟张，亲自抱起一块石头向下扔去。
残酷的城墙攻防战再度上演。守军凭着最后一点血勇，抄起滚石、擂木乃至断刀残剑，拼死抗击攀爬而上的清兵。刀剑碰撞的脆响、垂死者的凄厉哀嚎、军官嘶哑的督战怒吼交织在一起，将城头化作了一片人间地狱。
朱慈烺亦拔出佩剑，虽未亲自投身搏杀，可那挺立在箭雨烽火中的明黄色身影，如同一面永不弯折的旗帜，死死撑住了守军摇摇欲坠的意志。
战斗从午后一直鏖战至黄昏。清军虽悍勇冲锋，却在守军以命相搏的抵抗下，始终未能真正突破城防。最终，他们丢下数百具横七竖八的尸体，如退潮般缓缓撤去。
城头上，守军们几乎虚脱，靠着墙垛大口喘息，许多人身上带伤，鲜血浸透了战袄。
朱慈烺的臂膀被流矢擦伤，鲜血渗过衣料，他却浑然未觉。望着城下堆积的尸体与袅袅升起的黑烟，他心中没有半分胜利的喜悦，只压着沉甸甸的忧虑——芜湖，还能守多久？
就在这时，一匹快马冲破暮色，从东面疾驰而来。马上骑士浑身浴血，连人带马冲到近前时，几乎是直直滚落马鞍，被上前的侍卫急忙架住，才勉强撑着身子跪在朱慈烺面前。
“陛下……镇江……镇江急报！”骑士声音微弱，递上一份被血浸透的文书。
朱慈烺心猛地一沉，伸手接过递来的文书，指尖飞快展开。纸上是史可法的亲笔字迹，笔画潦草歪斜，墨痕甚至带着些微颤抖，显然是在极度危急的境况下仓促写就。
信中写道，吴三桂所部降军得增援后，对镇江防线发动前所未有的猛攻，水陆并进、攻势如潮。守军伤亡惨重，火药将尽，部分防线已被突破，史可法已亲率督标营顶上去填补缺口，局面万分危急！信末字字沉重：“臣誓与镇江共存亡，然防线恐难久持，望陛下早做万全打算……”
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