孝陵的松涛在夜风中呜咽，恰似无数英魂在低声倾诉。朱慈烺独自伫立太祖朱元璋的神功圣德碑前，既未焚香祷告，也未倾诉烦忧，只是静静立着。冰凉的夜露浸湿了他的袍角，也让他因连日奔波动荡而灼热的头脑，渐渐冷静下来。
芜湖的血与火、将士的牺牲、李定国决绝的背影、朝臣们闪烁的目光、宋应星带来的微弱曙光……这一切在他心中交织碰撞。挫败感与责任感宛如两头野兽，在他胸中撕咬。但他清楚，自己绝不能倒下，更不能被情绪吞噬。
他回到南京，不是来舔舐伤口的，是来稳住这艘即将倾覆的破船，是来寻找下一块可以立足的礁石。
返回乾清宫时，已至深夜。宫灯将他的影子拉得忽长忽短，恰似此刻莫测的时局。黄道周与韩赞周仍在殿外等候，脸上满是难以掩饰的焦虑。
“陛下，”黄道周上前一步，声音低沉，“您往孝陵期间，南京城内……流言更盛。不少人议论芜湖之败，言……言陛下轻启战端，致丧师失地。亦有人言，当追论……追论孙传庭、史可法等人之责……”
果然来了。战败之后，清算与推诿从来都是内部争斗的第一幕。朱慈烺心中冷笑，面上却波澜不惊：“还有呢？”
韩赞周忙接口，声音尖细：“更有甚者，暗中串联，竟欲联名上奏，请陛下……请陛下召抚宁侯、永城伯等外地藩王入京，共商国事……”
“共商国事？”朱慈烺终于嗤笑出声，笑声在空旷殿宇中格外冰冷，“是想行‘立贤’之事吧？”抚宁侯朱国弼、永城伯……这些疏远宗室，平日在封地安享富贵，国难时倒成了某些人眼中的奇货！
“陛下明鉴！”黄道周痛心疾首，“此辈其心可诛！当此危难，不思同心戮力，反欲行此祸国之举！”
朱慈烺摆了摆手，示意他们不必再说。他走到御案前，案上已堆满新的奏报。随手拿起一份，是史可法从镇江发来的，字迹比前次更潦草，言及清军攻势愈发猛烈，城中箭矢将尽，部分地段已开始短兵相接，恳请朝廷速发援兵，言辞近乎绝望。
又拿起一份，是江北来的密报。高杰得了朝廷封赏与部分粮饷后，虽未再与清军大规模接战，却也无进一步动作，只牢牢守着徐州，俨然一副坐观成败的模样。刘良佐降清后，旧部或被收编、或溃散为匪，江淮之间，愈发混乱。
还有一份，是湖广总督何腾蛟的奏疏，除例行问安与表达忠忱外，也隐晦提及地方士绅对朝廷“加饷”“募兵”之策怨声载道，筹措粮饷愈发艰难。
内忧，外患，如同一张不断收紧的网。
朱慈烺沉默地看着这些奏报，手指无意识地敲击着桌面。突然，他开口问道：“李定国……有消息吗？”
王公公连忙上前：“回陛下，尚无确切消息。只听闻芜湖陷落后，多铎派兵搜剿周边，曾与一股不明武装激战，此后便再无音讯。奴婢已加派人手往皖南打探。”
朱慈烺心中一沉。没有消息，或许就是最坏的消息。但他不愿，也不能在此刻表露出来。
“继续找。”他只说了三个字，便将这个话题按下。
他的目光重新回到史可法的求援信上。镇江，不能再丢了。
“拟旨。”朱慈烺声音沉静，却带着不容置疑的力量，“第一，着户部、兵部，将南京太仓库现存火药、箭矢、震天雷等物，分出七成，由韩赞周亲自监督，即刻装船，火速运往镇江！告诉史可法，这是南京能拿出的最后一批，让他省着用，务必再为朕守住十天！”
韩赞周脸色一白：“陛下，七成？那南京城防……”
“南京若需靠这点库存来守，那离陷落也不远了！”朱慈烺打断他，“执行命令！”
“第二，”他看向黄道周，“以朕的名义，明发诏书，痛陈建虏暴行，昭告天下，朕与虏酋不共戴天！凡我大明子民，无论官兵、士绅、百姓，有能杀贼守土者，朝廷不吝封爵之赏！同时，严厉申饬那些妄议和局、动摇人心之辈，再有敢言和者，视同叛国，立斩！”
这是一道凝聚人心、也是震慑内部的强硬宣言。
“第三，”朱慈烺的目光变得幽深，“给高杰再去一道密旨。告诉他，朕知道他的难处，不逼他立刻与多铎决战。但令他务必派出精干骑兵，不间断袭扰清军粮道，策应镇江方向！告诉他，若镇江有失，他的徐州便是孤城，建虏下一个目标就是他！让他自己掂量！”
“第四，传旨宋应星，格物院新制火枪，优先装备正在招募的新兵！朕不管他用什么法子，一月之内，朕要看到两千名装备新式火铳的士卒完成基本操练！”
一条条命令，清晰而迅捷，试图在这糜烂的局势中，抓住每一根可能的稻草。
然而，树欲静而风不止。
就在朱慈烺全力应对危机之时，一场更大的风暴，已悄然在南京城内酝酿。
两日后，一场由几名科道言官发起，背后隐约有勋贵影子的“直言”风暴，终于在朝会上爆发了。
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