安庆西城的矮墙内外，景象已是天翻地覆。
前一瞬还是绝境死地，下一秒便是狂喜新生。那如同白色潮水般涌来的白杆兵，以其严整的枪阵和悍不畏死的冲杀，瞬间就将攻城的左军侧翼冲得七零八落。恐慌如同燎原的野火，在久战疲沓的左军中疯狂蔓延。
“秦”字大旗和“马”字将旗在战场上猎猎作响，指引着白色的洪流不断分割、吞噬着惊慌失措的敌人。马祥麟一马当先，手中长枪如蛟龙出海，所向披靡，直取左军带队攻城的副将。那副将眼见侧翼崩溃，本部人马乱作一团，早已心胆俱裂，勉强抵挡几合，便被马祥麟一枪刺穿咽喉，栽落马下。
主将阵亡，攻城左军彻底失去了指挥，哭爹喊娘地向后溃逃，自相践踏死者不计其数。
崔文嶂在亲兵的搀扶下，颤巍巍地站在矮墙缺口处，看着山下势如破竹的白杆兵和狼奔豕突的左军，老泪纵横。他推开亲兵，整理了一下破碎的甲胄，用沙哑得几乎听不清的声音下令：“开……开门！迎接王师！”
残破的寨门被艰难地推开，幸存的守军相互搀扶着，站在门后，用尽最后的力气挺直脊梁。当秦良玉在亲兵护卫下，踏着满地狼藉走上山坡时，看到的就是这样一群衣衫褴褛、形销骨立，但眼神中燃烧着不屈火焰的勇士。
崔文嶂推开搀扶，上前几步，想要行军礼，却一个趔趄差点摔倒。秦良玉快步上前，一把扶住他：“崔将军，辛苦了！安庆能守至今时，全赖将军与诸位将士忠勇！”她的声音带着不易察觉的动容。
“末将……末将惭愧……”崔文嶂声音哽咽，“未能保住全城……只余这西城一隅……”
“一隅之地，亦是国土！尔等皆是国之干臣！”秦良玉斩钉截铁，她目光扫过那些伤痕累累却目光坚定的守军，高声道，“安庆的将士们！你们守住的，不仅仅是一座城，更是我大明的脊梁！本督，代天子，谢过诸位！”
她竟对着这群残兵，微微躬身。
刹那间，所有的委屈、疲惫、伤痛仿佛都有了归宿，残存的守军中爆发出压抑不住的哭声，那是劫后余生、被理解被尊重的宣泄。
秦良玉立刻下令随军医官救治伤员，分发随身携带的干粮和清水。同时，她并未沉浸在解围的喜悦中，立刻召集马祥麟等将领以及刚刚缓过一口气的崔文嶂。
“左良玉主力未损，其大营仍在东南方向。我军此次突袭，乃出其不意，打其疲敝之师。左逆得知消息，必引大军来攻。”秦良玉在地图上划出安庆周边地形，“此地不可久留。崔将军，你部还能行动者有多少？”
崔文嶂略一估算，惨然道：“能拿起武器的，不足三百……”
“好！”秦良玉毫不犹豫，“立刻组织他们，携带重伤员，随我军一同转移。放弃西城营寨！”
“放弃？”崔文嶂一愣，他们为此地流了太多血。
“存地失人，人地皆失；存人失地，人地皆存。”秦良玉引用了一句朱慈烺曾说过的话，虽然她不知出处，但深以为然，“我军兵力远逊于左逆，不能困守孤点。我们要动起来，牵着敌人的鼻子走！祥麟，你率前锋营断后，焚烧营寨，阻滞追兵。主力携安庆弟兄，即刻向西北方向，退入潜山山区！”
秦良玉的决策果断而清晰。她深知，白杆兵的优势在于机动和山地作战，与左良玉数十万大军硬碰硬是上下之策。必须利用皖西的复杂地形，与其周旋，等待时机，并希望南京方面能带来新的变数。
就在安庆西城燃起告别的烽烟时，南京方面，朱慈烺的“铁腕”也终于落下。
镇江卫驻地，气氛剑拔弩张。
韩赞周身着御赐蟒袍，手持明黄绸布包裹的尚方剑，端坐在临时搭建的高台上，面白无须的脸上冷若冰霜。他身后，是一营全身披甲、手持燧发枪、杀气腾腾的武英营士兵，黑洞洞的枪口对着前方躁动不安的卫所军汉。
卫所军士们大约聚集了千余人，手持刀枪，群情激愤，为首的正是那个姓徐的千户，他一脸彪悍，指着韩赞周骂道：“阉狗！安敢欺我卫所弟兄！这田是咱们祖辈用血换来的，凭什么说查就查！今天谁敢动咱们的田，就从老子的尸体上踏过去！”
“对！从我们尸体上踏过去！”底下的军汉们挥舞着武器鼓噪起来。
韩赞周眼皮都没抬一下，尖细的声音却清晰地传遍全场：“徐彪，尔殴辱钦差，聚众抗旨，咆哮军前，依《大明律》，该当何罪？”
徐彪狞笑：“少他妈跟老子讲律法！这世道，拳头大就是王法！你们这些南京城里的官老爷，就知道盘剥我们当兵的！弟兄们，跟他们拼了！”
他话音未落，韩赞周猛地将尚方剑一举，厉声喝道：“皇爷有旨！抗命者，以谋逆论处，格杀勿论！武英营，预备——”
“哗啦！”一阵整齐划一的枪栓拉动声，武英营士兵们动作利落地举枪瞄准，冰冷的目光透过准星，锁定了前方的人群。
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