夜色下的苍云山脉，如同一头匍匐沉睡的远古巨兽，山脊轮廓在稀疏的星月微光下显得格外嶙峋陡峭。
越靠近落枫谷，空气中的湿气越发浓重，带着一股若有若无的、甜腻中夹杂着腐败的气息，与寻常山林的清新草木味截然不同。
晚风穿过林间，带起的呜咽声，仿佛藏着无数冤魂在暗中哭泣。
祝只安与凌霜在一处高耸的岩壁上停下身形，收敛了所有气息，如同融入了岩石的阴影之中。
下方不远处，便是落枫谷的入口。
谷口地势险要，两壁陡峭，怪石嶙峋，本该是妖兽盘踞、生机勃勃之地，此刻却弥漫着一种死寂般的宁静，连夏夜惯有的虫鸣都稀疏得可怜。
“气味不对。”
凌霜传音道，她清冷的眸子在夜色中锐利如鹰，紧紧盯着谷口方向，“除了惑心草的甜腻，还有……淡淡的血腥气，以及一种令人作呕的焦糊味。”
祝只安微微颔首，他的感知更为敏锐，无情道心让他对一切异常气息都洞若观火。
“谷内有阵法残留的波动，很微弱，但位阶不低，并非自然形成。而且……”
他目光扫过谷口外侧一片看似杂乱的灌木丛，“有修士活动的痕迹，时间就在近日。”
就在此时，一阵压抑的啜泣声和低语声顺着风隐隐约约传来。
两人对视一眼，身形如鬼魅般悄然向下潜去，落在了一棵枝叶茂密的古树树冠之中，透过缝隙向下望去。
只见谷口外侧一片稍显平坦的空地上，燃着一小堆篝火，火苗跳跃，映照着围坐的几道人影。
那是两男一女三名修士，看衣着打扮和周身灵压，应是筑基期的散修，修为最高者不过筑基中期。
他们面带悲戚与惶恐，衣衫有多处破损，沾着泥土和暗沉的血迹。
那名女修约莫二八年华，梳着简单的双环髻，此刻正掩面低泣，肩膀不住耸动。
她身旁一名年纪稍长的男修，面容憨厚，正笨拙地拍着她的背安抚：“阿莲，别哭了，陈大哥他……他也是为了护住我们……”
另一名面容精悍、手持一把九环大刀的汉子，则烦躁地用刀鞘戳着地面，低吼道：“哭有什么用！早知道这落枫谷如此邪门，就不该听信那万药宗弟子的鬼话，说什么谷内有大量廉价的‘火草’和‘冰霜草’！妈的，草是看到了，可那是什么鬼样子！还有那些发疯的妖兽……”
那叫阿莲的女修抬起泪眼朦胧的脸，哽咽道：“张大哥，李二哥，我们现在怎么办？陈大哥为了让我们逃出来，自己陷在里面了……他、他会不会已经……”
精悍汉子张猛啐了一口：“那红色的怪草邪门得很，陈老弟不过碰了一下，就双眼发红，对着空气喊‘翠花’……要不是老子当机立断打晕他，怕是早就冲进兽群里了！可后面追来的那些妖兽，一个个也跟疯了似的，不怕死地往上扑……”
他脸上露出一丝后怕，“还有那突然冒出来的黑烟，沾上就皮开肉绽，要不是我们跑得快……”
憨厚汉子李铁叹了口气，从怀中取出一个水囊递给阿莲：“喝点水，缓缓神。如今之计，只能等天亮了再想办法，或者……去青州城求援？听说剑宗有高人在城中……”
“剑宗？”
张猛冷哼一声，“那些大宗门的弟子，眼睛都长在头顶上，会管我们这些散修的死活？我看，不如去找万药宗的人问个明白！是他们指引我们来此的！”
树冠上，凌霜眉头微蹙，传音给祝只安：“看来那惑心草不仅能影响心智，似乎还能吸引或激怒妖兽。那黑烟……听起来像是某种腐蚀性的毒雾或魔道手段。”
祝只安目光沉静，扫过那三名惊魂未定的散修，又望向幽深诡谲的谷口。
“万药宗指引散修来此，绝非好心。这些散修，不过是探路的石子，用以测试这谷中异变的程度。”
他顿了顿，“那黑烟，并非自然之物，其上附着的怨煞之气极重，与当年覆灭祝家的魔修手段，有几分相似。”
凌霜闻言，眼神骤然一寒。
她深知祝只安过往，家族惨案是他道心上最深的一道疤，亦是推动他走上无情道的重要因素之一。
他此刻提及，绝非无的放矢。
就在这时，谷口内的黑暗中，忽然传来一阵窸窸窣窣的声响，伴随着低沉的、仿佛野兽啃噬骨头的声音。
那三名散修顿时如惊弓之鸟，猛地跳起，张猛更是紧握大刀，紧张地望向谷口。
“什……什么东西？”
阿莲颤声问道，下意识地躲到了李铁身后。
祝只安瞳孔微缩，低声道：“来了。”
他话音未落，一道黑影猛地从谷内蹿出，速度快得只留下残影，直扑篝火旁的三人！
那并非妖兽，而是一个人形生物，只是动作扭曲，四肢着地，口中发出嗬嗬的怪声，双眼在火光映照下呈现出不正常的赤红色。
“是王老五！他……他怎么变成这样了！”
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