密室方向的骚动很快平息。秦虎脸色铁青地出来禀报：“大人，那混账东西趁守卫不备，猛地用头撞墙，虽然被及时拉住，但还是撞破了头，昏死过去了。已经叫了医官来处理，一时半会儿怕是问不出话了。”
凌越眼神一冷。死士？还是自知罪责难逃，畏罪自戕？无论是哪种，都表明这绝非一个普通杂役或号军能有的决绝。背后之人，手段狠辣，对下属的控制也极严。
“看好他，别让他死了。醒来立刻报我。”凌越下令，语气森然。他并不十分失望，抓住投放香引的人固然重要，但真正的突破口，或许更在于动机和那罕见毒物的来源。沈荆澜的信，已将案件提升到了一个新的高度。
他回到值房，再次展开沈荆澜那封字迹略显匆忙的信。“彼岸香”、“长明海灯油”、“东南番教”、“海寇”……这些词在他脑中盘旋，与云游僧静云、漕运案中的女真细作、乃至郑耿之背后的利益网络隐隐交织，勾勒出一张庞大而模糊的阴谋之网。
科举考场上的谋杀，或许只是这张网伸出的微不足道的一只触角，是某个庞大计划中测试毒性、清除障碍、或向特定对象展示能力的一环！
但无论背后多么庞大，案子还是要一件件破。当前最紧迫的，仍是找出给陈景元和林卓鑫药膏下毒的元凶。此人必然在贡院之内，且能接触到考生的物品，并对陈、林二人有足够的动机。
“王砚，”凌越沉声道，“之前让你查与陈景元、林卓鑫可能有恩怨的考生，尤其是清流寒门对商贾子弟有微词的，名单可整理出来了？”
“回大人，初步整理了一份，共有五人。其中三人与陈、林二人只是泛泛口角，且其家族与陈、林家生意无涉。但另有两人，值得深究。”王砚呈上一份名单，并指向两个名字。
“其一，张承宗，杭州府仁和县生员，家境贫寒，但才学颇高，素以清流自居，曾多次在公开场合抨击陈景元‘仗财傲物’、‘玷污斯文’，两人在入学试时曾因座位问题发生过激烈争执，几乎动手。其二，李慕贤，严州府生员，其家族亦经营丝绸，但规模远小于陈、林两家，近年来被陈家挤压得几乎难以生存，据说其父因此郁结成疾。李慕贤此次乡试压力极大，曾放言必要中举光耀门楣，一雪前耻。”
凌越看着这两个名字，手指在桌上轻轻敲击。张承宗，动机可能是士林清誉之争，夹杂着贫富对立的情绪；李慕贤，动机则更直接，家族商业利益受损，甚至可能有家仇。
“这两人如今在何处号舍？与陈、林二人的号舍位置关系如何？可有机会接触物料房或分发环节？”凌越追问。
“张承宗在甲字甬道，离丙字、戊字较远。李慕贤则在丁字甬道，与戊字甬道相邻。至于接触物品……”王砚面露难色，“考生物品存放和分发环节复杂，经手人多，他们若是想暗中做手脚，未必需要亲自经手，买通杂役的可能性更大。而且，若无实据，仅凭动机，难以定罪。”
凌越点头。他知道，在科举这座巨大的金字塔下，挤压着无数人的欲望、焦虑、仇恨和希望。三年一度的乡试，对有些人来说是跃龙门的阶梯，对另一些人来说，则可能是压垮骆驼的最后一根稻草，足以催生出最阴暗的念头。
他需要更深入的了解。光凭名单和简单背景，无法窥见这些人真实的心境。
“准备一下，我要去号舍区看看。”凌越起身。他要去亲眼看一看这些考生，感受一下这座围城内的真实气氛。
此时已是后半夜，但贡院内并不宁静。许多号舍还亮着烛火，隐约传来压抑的咳嗽声、翻书声、或是极低的、梦呓般的诵经声——那是被“怨灵索命”流言吓坏了的士子在寻求心理慰藉。巡夜的兵丁脚步声更重，眼神警惕地扫过每一个阴影角落。
凌越穿着便服，在秦虎和几名便装亲卫的暗中护卫下，如同一个普通的巡场官员，缓缓走过一道道甬道。
他看到了许多面孔：有稚气未脱、却眉头紧锁的少年；有鬓角斑白、仍在奋笔疾书的老童生；有面色惨白、显然已被压力摧垮的书生；也有闭目养神、看似镇定、但紧握的拳头却暴露了内心紧张的考生。
在经过丁字甬道时，他特意放缓了脚步。根据王砚的指引，他看到了李慕贤的号舍。那是一个看起来颇为清瘦的年轻人，正就着昏黄的烛火看书，眼神专注，但嘴角紧绷，带着一股挥之不去的愁苦和倔强。他的桌案上，除了笔墨纸砚，空空如也，连像样的提神药膏都没有，只有一个干硬的馒头和半壶清水。
凌越的目光扫过他的考篮，同样简陋。看起来，他的家境确实不佳。
似乎感受到有人注视，李慕贤抬起头，看到凌越的官服（尽管是便服，但料子和气度与普通号军不同），眼中迅速闪过一丝慌乱和敬畏，连忙低下头，更加专注地看着书本，手指却微微颤抖。
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