苏季康的供词，如同一把钥匙，插入了错综复杂的锁芯，虽然尚未完全扭动，但已能窥见其后隐藏的庞大黑暗。凌越深知此事千钧一发，对手能量惊人，反应必定极其迅速和狠辣。在加急奏章和密折送出后，他立刻采取了更严密的措施。
所有从矿难现场和苏季康那里获得的物证——皮面笔记本、注液锥、蚀岩水残屑、矿场暗账副本——都被分装在不同的防水防火的铁匣内，由秦虎亲自挑选的绝对心腹，分三班倒，人不离甲、甲不离身地看管。即便凌越自己要调阅，也需至少两名看守同时在场，履行严格的登记手续。
对于人证，凌越更是打起了十二分的精神。苏季康自不必说，被转移到了原本堆放杂物的一个坚固石屋内，门窗加固，由秦虎和另一名武艺最高的亲信衙役轮流带人贴身看守，饮食饮水全部由凌越带来的厨子单独制作，经银针和专人试毒后才送入。
而另一位关键证人，那位首先发现青绿色粉末、其父是爆破手的少年石锁，也被凌越以“询问细节、协助画图”为由，接到了按察使行辕大帐旁的一个小帐篷里安置，派了两名衙役“保护”。凌越还特意去看过他一次，少年依旧惊魂未定，但对凌越十分信任，将自己知道的所有关于父亲发现异常的情况又细细说了一遍。
然而，凌越心中那根弦却始终紧绷着。对手是能将触角伸到皇宫大内的“老先生”和徐公公，他们在这经营多年的处州矿场，难道就只有苏季康和潘世仁吗？那些看似普通的巡丁、管事、账房，甚至……救援队伍里的人，难道就全都干净吗？
这种不安，在第二天清晨，变成了冰冷的现实。
天刚蒙蒙亮，营地还笼罩在一片压抑的寂静中，只有远处救援现场传来零星的敲击声。突然，一阵急促而惊恐的呼喊划破了晨曦！
“不好了！周老爹……周老爹他……他没气了！”
凌越正在帐内和王砚分析暗账流向，闻声心中猛地一沉，霍然起身，快步冲出大帐！
声音来自矿工们临时休息的窝棚区。只见一群人围在一个低矮的窝棚口，人人脸上带着惊恐和难以置信。秦虎已经先一步赶到，正蹲在窝棚里检查。
凌越分开人群，挤了进去。只见老矿工周老爹直接挺地躺在简陋的草铺上，眼睛圆睁，嘴巴微张，脸上凝固着一种极度的痛苦和惊愕之色，已然没了呼吸。他的嘴角边，残留着一点白沫的痕迹，旁边倒着一个粗糙的陶土碗，里面还有些许浑浊的液体。
“怎么回事？！”凌越厉声问道，蹲下身仔细察看。他注意到周老爹裸露的胳膊上，似乎有几道细微的、不明显的红点。
一个与周老爹同住一棚的老矿工吓得浑身发抖，结结巴巴地说：“回……回大人……昨晚……昨晚睡下前还好好的……就是……就是说有点心慌气短，喝了碗水……就睡了……谁知道早上……早上就……”
“水是哪里来的？”凌越立刻抓住关键。
“就……就是矿上统一烧的凉茶……大伙都喝这个……”老矿工指着角落里一个公用的大木桶。
凌越对随后赶来的王砚道：“王先生，立刻查验周老爹的遗体，还有那个碗和木桶里的水！秦虎，封锁这个窝棚区，所有昨夜至今晨接触过周老爹和公用饮水的人，全部隔离讯问！”
他心中已是惊涛骇浪！周老爹是极其重要的证人，他不仅熟悉矿洞结构，指出了最初发现异常粉末的位置，更是苦主代表，他的证言对于揭露矿难前兆至关重要！竟然就在这重重守卫的营地内，在自己眼皮子底下，被灭口了！
很快，王砚的初步查验结果出来了，脸色凝重：“大人，周老爹瞳孔急剧缩小，四肢有轻微痉挛痕迹，口角白沫，疑似中了某种剧毒。但具体是何毒物，还需进一步勘验。那个碗沿和木桶边缘，都检测出了极微量的相同毒性反应。但……木桶里的水大部分是无毒的，只有表层漂浮的些许粉末有毒。”
凌越瞬间明白了！投毒者极其狡猾，并非在整个水源下毒，那样目标太大容易暴露。而是趁人不备，只在周老爹舀水后，可能在他转身或者不注意时，将毒粉悄无声息地弹入他的碗中！这样既能精准灭口，又难以追踪！
好专业！好狠辣的手段！
“查！给我彻查！”凌越的声音带着压抑不住的怒火，“昨夜谁负责看守这片区域？谁负责烧水送水？所有有嫌疑的人，一个都不准放过！”
营地内顿时风声鹤唳，人心惶惶。秦虎带着衙役进行了严厉的排查，但窝棚区人员杂乱，夜间照明又差，想要找到一个刻意隐藏的、手法高明的凶手，谈何容易？排查了一上午，抓了几个有偷窃前科、形迹可疑的矿工，但经过审讯，都与周老爹之死无关。
对手显然对营地的管理和人员的作息极为熟悉，才能如此精准地下手而不留痕迹。
凌越站在周老爹的遗体前，面色铁青。这位一生与矿石打交道、耿直刚强的老人，最终没能等到沉冤得雪的那一天，反而因为敢于站出来说话，成了这场黑暗博弈中第一个被牺牲的棋子。
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