从永寿宫那压抑的氛围中脱身，回到北镇抚司，凌越非但没有感到轻松，心头反而如同压上了一块更重的巨石。宫墙之内，步步惊心，他今日算是真切体会到了。那无声的注视，那谦恭表面下隐藏的审视与猜忌，比江湖上的明刀明枪更令人窒息。
他屏退左右，只留下秦虎在值房内，将从宫中带回的证物——那个封好的诅咒人偶以及收集到的尘埃碎屑——小心翼翼地放在桌案上。
“大人，这事……”秦虎浓眉紧锁，脸上是罕见的凝重和担忧，“牵扯到贵妃娘娘，陛下又让秘查，这分明是个烫手山芋，办好了未必有大功，办砸了……”后面的话他没说，但意思不言而喻。宫闱丑闻，历来是知道得越多，死得越快。
凌越揉了揉眉心，语气却异常冷静：“我知道。但我们已经卷进来了，退无可退。陛下点名让我去，既是考验，也是一次机会。若能借此案撬开一条缝隙，或许就能触及到‘老先生’和徐公公的核心。”
他打开纸袋，再次取出那个人偶，那股混合着血腥和草药的气味又淡淡散发出来。秦虎嗅了嗅，疑惑道：“这味道……有点怪，像是血，又带了点药铺子里的味儿。”
“荆澜或许知道。”凌越沉声道，“你立刻亲自跑一趟，秘密将荆澜接到北镇抚司来，就从后门进，不要让人瞧见。另外，让王先生把他整理出的宫内旧案卷宗摘要拿过来。”
“是！”秦虎领命，立刻转身去办。他知道此事关乎重大，必须亲自去才放心。
不一会儿，王砚抱着一摞文书匆匆赶来，脸上带着倦色，眼神却充满忧虑：“大人，卷宗摘要在此。粗略看来，近二十年内，宫内明面上记录的巫蛊厌胜之事共有三起，最后都成了无头公案，牵扯进去的宫人太监掉了上百颗脑袋。失窃案倒是不少，但多是些小物件，像这般在宠妃宫中盗走珍贵首饰的，几乎没有先例。”
凌越快速翻阅着摘要，眉头越皱越紧。这些陈年旧案，手法粗糙，更像是宫人之间的互相倾轧，或是上位者清除异己的借口，与他今日所见的精巧诡计截然不同。
“看来，这次我们的对手，手段比过去那些高了不止一筹。”凌越合上卷宗，手指无意识地敲着桌面，“王先生，你怎么看？”
王砚捻着胡须，沉吟道：“大人，在下以为，此案关键有三。其一，动机。行事如此冒险，所图必然极大。惊吓贵妃？构陷他人？还是想搅乱宫廷，浑水摸鱼？其二，手法。人偶如何放入密闭妆奁？金簪如何不惊动任何人取走？这绝非鬼祟，必是极高明的技巧。其三，那血渍……在下总觉得，那不像单纯为了诅咒而用的牲畜血。”
凌越点头：“与我所想一致。尤其是那血……”他话音未落，值房的门被轻轻推开，秦虎带着一身寒气，引着披着斗篷、遮住面容的沈荆澜闪了进来。
“荆澜，辛苦你了。”凌越迎上前。
沈荆澜摘下风帽，脸上并无惧色，反而带着一丝跃跃欲试的研究意味：“夫君不必客气，能帮上忙就好。东西在哪里？”
凌越将人偶递给她。沈荆澜接过，并未像常人那般畏惧，而是凑近仔细闻了闻，又用手指极轻地沾了一点那暗红色污渍，在指尖捻开，仔细观察，甚至伸出舌尖极其微小地舔了一下，立刻吐掉，并用清水漱口。
她的脸色瞬间变得严肃起来：“这不是普通的血。里面混合了至少三种东西：人血、一种南海特有的黑褐色血竭、还有……极少量研磨得非常细腻的贝壳粉，这种贝壳粉似乎经过特殊煅烧，带着一股极淡的腥咸气。”
“人血？血竭？贝壳粉？”凌越目光一凝，“可能判断出这血的主人大致情况？还有，这些东西混合，除了制造恐怖效果，可有其他用途？”
沈荆澜思索片刻道：“人血应是来自健康成年男子。血竭本身有活血化瘀之效，但混合人血和这种特殊贝壳粉……据我所知，南洋某些岛屿上的土着，会用类似混合物进行一种古老的‘追踪诅咒’，他们认为，沾染了特定人物鲜血的诅咒物，不仅能伤害其人，其散发的气息还能被下咒者或其同党在一定范围内感知到，类似于……标记。”
“标记？！”凌越、秦虎、王砚三人几乎同时低呼出声。
这个发现非同小可！如果这人偶上的血渍不仅仅是恐吓，更是一种标记，那它的目的就绝不仅仅是诅咒郑贵妃那么简单！它是在为谁标记？标记的目的又是什么？
一瞬间，凌越脑海中闪过无数念头。难道下咒者还需要再次确认目标位置？或者这标记是给宫外的同党看的？甚至……这血，根本就不是郑贵妃的？而是别人的？用来误导？
案情陡然变得更加扑朔迷离，但也似乎撕开了一道口子。
就在这时，门外传来通报声：“大人，司礼监冯公公派人传话，请您即刻前往司礼监值房一趟。”
来了！凌越心中一凛。冯保的反应速度比他预想的还要快。他看了一眼沈荆澜和桌上的证物，迅速对秦虎道：“保护好荆澜和证物，在我回来前，任何人不得靠近这间值房。王先生，你随我去司礼监。”
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