景初三年，一场倒春寒将洛阳宫苑的桃枝刚鼓起些的微花苞都打得蔫萎下去，残留的寒意纠缠着湿气，渗透进宫墙的每一道砖缝。皇帝曹睿的寝宫内，龙涎香与浓烈的药味交织，试图压过那份从病体深处弥散出的衰败气息，却只混合成一种更为沉郁、令人窒息的氛围。重重锦绣帷幔低垂，将空间分割得幽深而逼仄，只有几缕惨白的天光，从缝隙间挤入，无力地照亮在御榻旁。
曹睿斜倚在枕上，曾经锐利如鹰隼的目光，如今深陷在眼窝的阴影里，只剩下空洞与疲惫。他身上覆盖着繁复精美的锦被，但锦被之下，是日渐嶙峋的骨架和难以驱散的冰冷。铜漏单调的滴答声，在寂静的殿宇内被无限放大，每一次轻响，都像是在为他所剩无几的生命计时。
他的视线漫无目的地游移，最终定格在殿顶那色彩斑斓、描绘着祥瑞仙境的藻井上。那曾是权力的象征，是连接天人的所在，此刻在他眼中，却扭曲成了一个巨大而讽刺的漩涡，要将他的魂灵连同他苦苦维系的一切，都吸摄进去。
“天命……果真不在朕身么？” 一个无声的诘问，在他心底反复撞击。
思绪不受控制地坠入往昔的深渊。三个稚嫩的面容次第浮现——长子曹冏、次子曹穆、幼子曹殷。他们曾是他生命的延续，是大魏江山的未来。他仿佛还能听到他们牙牙学语时的软糯腔调，看到他们蹒跚学步时的可爱模样。然而，这些鲜活的画面瞬间被病榻前痛苦的呻吟、小小身躯上不正常的潮红，以及那三具冰冷、小巧得令人心碎的棺椁所取代。每一次丧子，都像是在他心头上剜去一块肉，留下无法愈合的空洞，更带来深入骨髓的自我怀疑。
最终，记忆定格在一张灵秀聪颖的小脸上——那是他唯一的女儿，曹淑。他对她的宠爱，超越了礼制，近乎一种绝望的补偿。破格追封，建立庙宇，他倾注了所有未能给予儿子的、近乎泛滥的父爱，仿佛这样就能对抗那无形的命运。然而，就连这最后的骨血，也被无情夺走。曹淑夭折的那一刻，他心中某种东西也随之彻底断裂了。那不是悲伤，而是一种彻骨的虚无，一种被上天彻底遗弃的孤绝感。
“是朕德行有亏，招致天罚？还是……还是父皇当年对诸位叔父的苛待，那份刻薄寡恩，终究报应在了朕的身上？” 这个念头如同毒蛇，噬咬着他最后的精神支柱。他奋斗一生，效仿祖父武帝开疆拓土，如文帝般驾驭群臣，营造宫室以彰显皇权威严，可到头来，竟连最原始的血脉传承都无法维系。这万里江山，这至尊宝座，意义何在？
“陛下，该进药了。” 贴身宦官辟邪的声音轻而颤，将他从痛苦的沉溺中惊醒。辟邪小心翼翼地捧着一碗漆黑的药汁，跪在榻前。
曹睿没有看他，目光依旧空茫。辟邪犹豫了一下，又低声道：“宗正卿曹大人遣人来问，关于选定嗣子曹芳入宫的仪典……”
“曹芳……” 曹睿喃喃念着这个名字，一个八岁孩童，任城王曹彰之孙，血缘已远，家族早已远离权力中心。选择他，是无奈，亦是必然。“强支近亲，如彪（曹彪）、志（曹志，曹植之子）之辈，岂非引狼入室，重蹈汉末覆辙？唯根基浅薄之幼主，方可保江山……至少，安稳在曹姓之手。” 这个认知，像冰冷的楔子，敲入他混乱的思绪，带来一种近乎残忍的清醒。他必须在自己彻底倒下前，为这艘帝国的巨舟，找到看似最稳妥的泊锚之地。
挥退辟邪，他闭上眼，开始艰难地构建最后的屏障。燕王曹宇，武帝之子，他的叔父，血统尊贵无可指摘，且性情温和恭顺，正是充当辅政招牌，团结宗室的最佳人选。领军将军夏侯献，代表着与曹氏休戚与共的夏侯家族，执掌部分禁军，是血缘与盟友的双重保险。屯骑校尉曹肇，大司马曹休之子，年轻气盛，掌管精锐屯骑营，是他亲手提拔的宗室后进，值得信赖。秦朗，其母杜氏与武帝关系匪浅，虽非曹姓，却也算“编外宗室”，久历战阵，可增班底分量。至于车骑将军曹爽……曹睿脑海中浮现出曹真那张忠诚沉稳的面孔，“子丹（曹真字）之子，总该有其父几分遗风，眼下看来倒也恭谨，可作臂助，而非核心。” 在他蓝图中，曹爽是执行者，一个需要被曹宇领导、被夏侯献和曹肇制衡的角色。
数日后，精神稍振时，他进行了一次秘密召见。参与者仅有燕王曹宇、领军将军夏侯献、屯骑校尉曹肇三人。寝宫内殿，门户紧闭，药味更浓。
曹睿靠坐在榻上，声音嘶哑而虚弱，每一个字都耗费着巨大的气力：“朕……时日无多。大魏社稷，幼主曹芳……朕，便托付于诸卿了。”
曹宇闻言，已是老泪纵横，伏地叩首：“陛下！臣……臣才疏学浅，恐负陛下重托啊！”
“王叔请起……”曹睿喘了口气，目光扫过夏侯献与曹肇年轻而坚毅的脸，“外姓之人，功高则震主……终究隔着一层。唯有我等血脉相连，方能……方能保社稷无虞。切记……要同心协力，莫负朕望，莫负……曹氏列祖列宗。”
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