雨季过后，琉球迎来了难得的晴朗天气。探春站在梅院的高台上，远眺那霸港的繁忙景象。自从改革措施实施以来，港口比往日更加热闹，各国商船络绎不绝。
“王妃娘娘，这是今日的贸易清单。”一位年轻女官恭敬地呈上账册。这是探春新提拔的助手蔡氏，出身商贾之家，精通算术。
探春仔细翻阅，满意地点点头：“比上月又增长了两成。传令下去，明日召集商会代表议事，商讨扩大与暹罗的香料贸易。”
“是。”蔡氏犹豫片刻，又道：“娘娘，还有一事...郑国相家的三小姐今日又没来学堂。”
探春眉头微蹙。自萨摩藩事件后，郑迥虽表面顺从，却暗中使绊。其孙女频繁缺席学堂，显然是有意为之。
“不必理会。你且去准备明日的会议。”
待蔡氏退下，探春走到书案前，提笔给尚文龙写信。近来王子奉命巡视各岛防务，两人只能通过书信交流。笔尖在纸上沙沙作响，探春将近日政事一一详述，却在提及家事时顿住了。宝玉信中提到的黛玉死讯，至今令她心痛如绞。
“姑娘，该用膳了。”侍书轻声提醒，打断了她的思绪。
晚膳刚过，一名侍卫匆匆来报：“王妃，港口来了艘大明商船，船主求见，说是...说是您的故人。”
探春心头一跳：“可报了姓名？”
“姓薛，自称薛蝌。”
“宝琴的哥哥？”探春又惊又喜，“快请！”
不多时，一位风尘仆仆的青年男子被引入花厅。虽经年未见，探春还是一眼认出了薛蝌的轮廓。
“三妹妹！”薛蝌激动地行了一礼，“想不到真能见到你！”
探春连忙扶起：“蝌哥哥快请坐。你怎么会来琉球？”
薛蝌落座，接过侍书奉上的茶，长叹一声：“说来话长。自你远嫁后，贾府变故不断。如今我带着家眷南下经商，听闻你在琉球颇有建树，特来相见。”
他细细讲述了贾府近况：元春在宫中病逝，贾府失去靠山；贾赦因贪腐被革职查办；王熙凤放贷事发，被休弃回金陵...一桩桩噩耗，听得探春面色惨白。
“那宝玉...和宝钗？”探春声音微颤。
“他们倒还安好。宝玉如今潜心佛法，宝钗持家有道，勉强支撑着荣国府的门面。”
探春沉默良久，才道：“蝌哥哥此来，可有什么需要我相助的？”
薛蝌略显尴尬：“实不相瞒，我此次贩运了一批瓷器绸缎，想在琉球售卖。但初来乍到，不谙此地规矩...”
探春了然：“这个容易。明日我让商会的人与你接洽。琉球正缺上好的中原货物，定能卖个好价钱。”
薛蝌大喜过望，连连道谢。谈话间，他忽然压低声音：“三妹妹，我来时在海上听闻，日本萨摩藩正在集结战船，似有异动。你在这宫中，千万小心。”
探春心头一凛：“消息可靠？”
“十之八九。我船上有个水手曾在萨摩藩做过苦力，听得懂倭语。”
送走薛蝌，探春立即派人送信给尚文龙。她站在窗前，望着皎洁的月光，心中警铃大作。萨摩藩的报复，恐怕比预想的来得更快。
果然，三日后，尚文龙匆匆赶回首里城。一见面，他就沉声道：“探春，情况不妙。岛津家已攻占奄美大岛，下一步就是直取琉球本岛。”
探春倒吸一口凉气：“我们的水师...”
“仅有二十余艘战船，难以抗衡。”王子眉头紧锁，“我已派人向福建水师求援，但至少要半月才能赶到。”
“半月...”探春快速思索着，“必须想办法拖延时间。”
两人商议至深夜，决定采取“疑兵之计”：在港口布置假战船，夜间点燃火把，制造大军驻守的假象；同时派小股精锐袭扰萨摩藩补给线，延缓其进军速度。
次日朝会上，老国王得知军情，吓得六神无主。郑迥趁机进言：“陛下，不如...不如暂且答应岛津家的条件，免遭战火...”
“不可！”尚文龙厉声打断，“妥协只会助长其野心！”
朝臣们分成两派，争执不下。就在此时，探春站了出来：“陛下，臣妾有一策。”
她详细阐述了疑兵之计，并建议：“可派使者假意谈判，暗中拖延时间。”
老国王犹豫不决：“这...这能行吗？”
“陛下，”探春坚定地说，“琉球虽小，也有尊严。若轻易屈服，日后将永无宁日。”
最终，老国王采纳了探春的建议。散朝后，郑迥意味深长地看了探春一眼，那目光中的阴冷，令她背脊发凉。
回到梅院，探春立即召见薛蝌：“蝌哥哥，情况紧急，我需要你帮忙。”
她请求薛蝌利用商船，向福建水师传递求援信。薛蝌二话不说应下：“我这就启程，快马加鞭赶往福州！”
送走薛蝌，探春又马不停蹄地组织宫中女眷制作绷带、伤药，为即将到来的战事做准备。整个首里城笼罩在紧张的气氛中。
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