“希望号”如同闯入了一片宇宙的脓疮。
舷窗外的景象令人心悸。不再是深邃的黑暗与璀璨的星河，而是扭曲、破碎的星云，如同腐烂的丝绸般飘荡。空间本身仿佛生了病，呈现出不健康的紫灰色调，细密的、如同血管般的暗红色能量裂隙在虚空中时隐时现。远方，一些行星的残骸静静悬浮，表面覆盖着厚厚的、仿佛菌毯般的暗物质，了无生机。
最令人不安的是那股无处不在的“腐朽”气息。即使隔着强大的星舰护盾，一种阴冷、滑腻、试图钻入灵魂深处的感觉依旧萦绕在每个人心头。精神力稍弱的船员已经开始出现不适，眉头紧锁，脸色苍白。
“护盾能量消耗加剧15%！检测到未知高维腐蚀性能量场持续冲击！”
“精神力干扰场强度超出阈值！建议非必要岗位人员开启精神防护！”
“导航系统受到干扰，星图定位出现偏差！”
舰桥内，各项警报和数据报告此起彼伏，气氛紧张到了极点。
雷克斯舰长面色凝重，不断下达指令，调整舰船姿态和护盾频率，试图寻找相对稳定的航线。凯兰站在指挥席前，冰蓝色的眼眸锐利如刀，紧盯着主屏幕上传来的外界影像和能量读数。他体内的奥古斯都血脉在躁动，既是对这种腐朽力量的天然排斥，也带着一丝被引动的、源自隐性风险的细微共鸣，幸好已被凌玥优化的部分牢牢压制。
凌玥依旧坐在她的观察位上，神色是全场唯一的平静，甚至带着一丝研究者的专注。她的神灵感知如同最精密的探针，早已穿透护盾，深入这片腐朽的星域。
“它在‘呼吸’。”她忽然轻声开口，打破了舰桥内压抑的寂静。
所有人的目光瞬间集中到她身上。
“什么？”雷克斯舰长下意识地问。
“这片星域，是一个巨大的、濒临死亡却仍在挣扎的活物。”凌玥的目光仿佛穿透了舰体，看到了更深层的东西，“那些能量裂隙是它的伤口，弥漫的腐朽气息是它坏死的组织散发的‘尸气’。而核心处……有东西在试图维持它的‘生命’，或者说，以一种扭曲的方式，让它‘活’下去。”
她的话语让众人不寒而栗。将一片星域视为活物？这是何等疯狂而又令人毛骨悚然的想象！
凯兰沉声问道：“能确定核心的位置吗？或者说，那个‘维持者’的位置？”
凌玥闭上眼，庞大的神识如同水波般扩散开去，与这片星域中残存的、极其微弱的生命印记（那些尚未被完全腐蚀的星尘、陨石碎片中蕴含的原始能量）进行着艰难的沟通。腐朽的力量在干扰、在低语，试图污染她的感知，但在生命神力的绝对层级面前，这些干扰如同蚊蝇嗡鸣。
片刻后，她睁开眼，指向主屏幕星图上一个不断闪烁着危险红色标记的区域——那是一片异常密集的小行星带，内部能量读数混乱到了极致。
“在那里。那片小行星带的中心，有一个……‘巢穴’。所有的腐朽之力，都如同蛛网般从那里蔓延出来。那里也是空间异常波动的源头。”
“锁定目标区域！”凯兰毫不犹豫地下令，“所有武器系统待命，侦察舰先行探测！”
“元帅，那里的能量环境极度恶劣，侦察舰恐怕……”雷克斯担忧道。
“执行命令。”凯兰的语气不容置疑。他相信凌玥的判断。
数架小型侦察舰从“希望号”弹射而出，如同投入墨海的几粒光点，小心翼翼地向那片死亡小行星带靠近。它们传回的画面更加触目惊心：小行星表面覆盖着蠕动着的、类似血肉和金属混合的诡异物质，一些地方甚至如同心脏般微微搏动，喷射出暗红色的能量流。
突然，最前方的一架侦察舰信号剧烈波动，传回的最后画面是无数条如同触手般的、由纯粹腐朽能量构成的暗影从一些小行星上暴起，瞬间缠绕住了舰体！紧接着，信号中断。
“侦察舰3号失去联系！”
“检测到高强度能量反应！有东西从目标区域出来了！”
主屏幕上，只见那片小行星带如同炸开的蜂巢，密密麻麻、形态扭曲的阴影如同蝗虫般涌出！它们没有固定的形态，像是由粘稠的暗影和破碎的星骸组成，散发着浓郁的腐朽气息，发出无声的精神尖啸，直扑“希望号”而来！
“是‘蚀灵’！虚空侵蚀教派记载中的低阶侵蚀体！”一位随舰的古代文明专家失声喊道，“它们能无视部分物理护盾，直接攻击精神体和能量核心！”
“所有近防炮开火！精神力屏障最大功率输出！”雷克斯舰长怒吼。
炽热的能量光束如同金属风暴般扫向袭来的蚀灵群，将它们的外壳打得粉碎。然而，那些破碎的暗影往往很快又重新凝聚，只有被彻底气化的部分才会消散。更麻烦的是，它们撞击在精神力屏障上，会让屏障剧烈波动，消耗巨大能量，那股腐朽的精神冲击更是让舰桥上不少官兵闷哼出声，面露痛苦之色。
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