十几盏聚光灯下，参与这次“终末蔷薇”会议的各公司、组织代表重新聚在一起。
在之前，他们是仇人，是朋友，是利益方面的敌人，但在这场会议什么关系都派不上用场。
这些各个代表人坐在一起，除开一些使用虚拟影像的几个子公司，他们谁都没先开口，因为他们人微言轻，讲来讲去只是为了让“公平起见，共同商议。”八字落实。
弱者和强者的武力不在一个水平上，尊重是表面上的事情。
泰瑞公司的徽记——一只衔着齿轮的鹰。徽记下方，五张高背椅呈半弧形排列，坐着真正的话事人：
基石居正中，双手交叠置于黑色桌面，指关节因用力微微发白。
枢纽在他左侧，眼睛里永远有数据流的反光。
利刃穿着未佩戴军衔的制服。
星尘指尖捻着一枚晶体骰子，让它无声地在指间翻转。
南翼的将军和东翼主管共享最右侧的位置。
14:07
外围低矮的环形席位上，其余十二方代表像被迫观看行刑的观众。
米弗雷公司的老董事赫兰德已经一百四十二岁，他的呼吸机发出规律的嘶嘶声，每隔六秒一次。
三分钟前他闭上了眼睛，但数据屏显示：老人的脑电波正处于高度活跃状态。
矿侍者业联盟代表卡拉在擦汗。她面前的水杯已经空了四次，侍者第五次添水时，她抓住对方的手腕，指甲掐进皮肤：“里面……是什么水？”
“来自‘净源星’的冰川融水，女士。”
侍者虽然很疼，但还是礼貌的回应她。
卡拉松开手，盯着杯中透明的液体。她的母星三年前因水源污染爆发瘟疫，净源星是泰瑞的产业。
三个使用全息影像参会的代表中，有一位的投影在轻微波动。
那是“深空遗民”组织的代表，他们拒绝透露物理位置。
14:12
基石开口，他的声音经过声学处理，在环形厅壁折射后，从每个方向同时传入耳中：
“蔷薇事件造成的经济损失已核算完成。总额：九千七百亿标准信用点。”
他停顿，让数字在寂静中增殖。
“泰瑞公司及附属翼，承担补偿责任的百分之六十五。”
“砰！”
卡拉的水杯翻了。冰水在黑曜石桌面上蔓延，像一小片正在形成的海洋。
没有人去擦。
赫兰德的呼吸机停了一拍。然后，老人睁开眼睛——那双浑浊的灰色眼珠里，第一次出现了锐利的光：
“代价。”
这是会议开始后第一句来自“外围”的话。
所有目光转向基石。
14:15
基石调出星图。银河悬臂在圆桌中央旋转，亿万光点中，一颗灰暗的星球被标记、放大、拖拽到众人眼前。
IV-25。
影像中能看见大气层中缓慢旋转的污染旋涡，像一颗溃烂的眼球。
“三千七百二十一名登记居民。”枢纽报出数据，“其中八百四十四人是‘最后观测计划’的科学家，五百零三人是生态修复志愿者——尽管那星球已无生态可修。其余是……理念流放者。”
他说最后三个字时，看了基石一眼。
“还有至少两万种本土微生物，十七种已进化为辐射共生体。”利刃补充，“它们活得比我们预想的顽强。”
星尘终于停止把玩骰子。他将它立在桌面：“所以我们要讨论的，是如何处置这些‘顽强’的生命？”
14:21
基石调出另一组影像。
蔷薇受体在密封容器中脉动。
暗红色的胶质体表面，浮现出复杂的神经网络光纹——那是它“学习”人类语言时的状态。
“我们需要一个永久的解决方案。”基石调出全息星图，手指点在边缘一颗灰暗的星球上，
“蔷薇不能被消灭——至少现在不能。它的学习速度是指数级的。关押它的每一次尝试，都在教它如何逃脱。”
全息影像中，蔷薇受体突然静止。然后，它的表面浮现出一行文字——用标准银河语书写：
“孤独是低效的。让我们成为更多。”
卡拉捂住嘴，呕吐物从指缝渗出。
星尘停止把玩骰子。
14:30
“所以我们换个思路。”基石放大IV-25的影像，“不给它容器，给它一个……世界。”
“我们有计算模型。”基石调出数据流，复杂的公式在空中展开。
“受体在极端污染环境中的演变树显示，它有百分之八十七的概率会进入‘地表固着态’——就像珊瑚依附礁石。它会成为星球的一部分，而非继续扩散。”
“但礁石上还有其他生命。”赫兰德的声音透过呼吸机，像生锈的齿轮在转动，“你们在提议……用一颗星球做培养皿。”
“用一颗已经死亡的星球做培养皿。”利刃纠正，“IV-25的污染是不可逆的。即使没有蔷薇，三十年后它也会因核心凝固而解体。我们只是……加速这个过程，并赋予它价值。”
“那剩下的百分之十三呢？”有人问。
“那就是我们设立隔离带的原因。”利刃第一次开口，“以IV-25为中心，半径一光年内部署监控舰队。任何异常脱离，都会被摧毁在太空。”
“价值的定义是什么？”深空遗民的投影终于开口，声音经过多重加密，雌雄莫辨，“是科学数据？还是你们晚上能睡得更安稳？”
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