晨光刚照进东宫后苑，石阶上还有露水。沈知意坐在偏殿窗边，手里端着半碗杏仁茶，茶已经凉了。送茶的宫女站在一旁，声音很小：“昨夜南市几家书坊关门了，听说是考生闹的，砸了柜台，说贡院有人卖题。”
沈知意看了她一眼，没说话。
宫女又说：“北巷的客栈也乱了，好几个举子连夜搬走，说不考了，不想和偷题的人一起考试。”
沈知意放下茶碗，碗底碰在桌上，发出一声响。她站起来走到桌前，提笔写下“南市书坊”“北巷客栈”“西街驿站”，然后在中间写了个“谣”字，圈了起来。
她说：“你去尚食局回话，今天不用再送茶来了，我有事要办。”
宫女答应一声，退了出去。
沈知意把纸吹干，折好放进袖子里。她没有叫人传令，而是自己走到东宫侧门，找到一个常在外头跑的老嬷嬷，低声说了几句，递给她一块银角子。老嬷嬷点头走了。过了一会儿，三个不起眼的妇人从侧门离开。一个挎篮去买菜，一个提壶打浆水，还有一个背着包袱像回乡探亲。
流言一起，就得听真话。她不信这些话是突然冒出来的，一定有人在背后推动。
这时，秦凤瑶正站在校场边上，看几个侍卫练搜身。她穿着深青色劲装，腰上挂着刀，脸上没什么表情。
“进门先脱外衣，再脱鞋袜。”她指着地上的线，“贡院门窄，考生排队进，你们分成两列，一人查上身，一人查脚底。抄录房更要紧，卷子收上来必须马上封口，钥匙由监考官轮流保管。”
有个侍卫犹豫着说：“可这是礼部的事，我们插手……怕不合适。”
“我没让你们直接管。”秦凤瑶冷冷地说，“我只是让你们练熟，万一哪天要你们上，就能立刻顶上去。现在没人敢动考场，就是因为没人盯着。我们偏要盯。”
她从怀里拿出一张纸，摊在石台上——是一张手画的《贡院防务图》，线条清楚，连屋檐下的通风口都标出来了。她用炭条点了几个地方：“这几个位置，以前有人递条子、换试卷。今年我要安排人三班倒，每两个时辰换一次岗，不让同一批人守同一个地方。”
侍卫们凑近看图，有人小声问：“真能派我们的人上去？”
“我已经找了两个老部下。”秦凤瑶收起图，“他们在京营当差，名义上归礼部管，实际上听我的。今晚就会有人换掉西角楼和后厨送饭口的守卫。换人不换旗，不会被人发现。”
她说完，抬头看了看天。太阳已经高了，照得校场亮堂堂的。她没回房，直接往东宫后苑走去。
沈知意比她早到亭子里。石桌上铺着那张写地名的纸，旁边多了几张新纸条，字不一样，应该是别人写的。她正用红笔在纸上画线，把一些事连起来。
秦凤瑶走近时，她没抬头：“南市三家茶馆同时有人说‘某位考官弟弟在誊录房做事’，北巷两家客栈传出‘试题提前五天流出’，西街驿站也有人说‘已有举子拿到策论题目’。”
“都是差不多时间传出来的？”秦凤瑶坐下问。
“不到一个时辰。”沈知意放下笔，“不是巧合。有人在多个地方同时放话，想让这事看起来是真的。”
“目的是什么？”
“要么是搅乱科举，要么是逼某些人退出。”沈知意看着她，“不管是谁，都不想看到一场干净的考试。”
秦凤瑶哼了一声：“那就让他看看，我们能不能守住。”
她把《贡院防务图》放在桌上。两人坐在一起，一个看纸，一个看图。亭子外风吹树叶，偶尔有鸟叫。
过了一会儿，沈知意问：“你那边布防多久能完成？”
“今晚就能到位。”秦凤瑶答，“外围六个关键位置，我都安排了信得过的人。搜身流程也教过了，就等礼部同意加强检查。”
“他们会同意的。”沈知意说，“只要说得合适。你把方案改一下，别写‘换人’，改成‘协助巡查’；别写‘怀疑泄题’，改成‘为保万无一失，建议临时加规’。明天一早递上去，他们没理由拒绝。”
秦凤瑶点头：“行，我回去就改。”
沈知意说：“我这边也会继续查。刚才派出去的三人，最晚明天下午就能带回更多消息。我会记下每一句重复的话，每一个传话的人长什么样，住在哪里。”
“你要找第一个传话的人？”
“对。”她手指点了一下纸上一处空白，“现在都是碎片，但总有一个最先开始的。找到了这个人，后面的真相就好查了。”
两人安静了一会儿。远处传来打更声，已经是中午了。
秦凤瑶忽然问：“这事要不要上报？”
沈知意摇头：“现在报，只会惊动对方。太子不喜欢管这种事，皇上也不会轻易插手礼部的事。反而我们动作太大，会被说成‘妃嫔干政’。不如先自己查清楚，有了证据再说。”
“那你我之间怎么联系？”
“每天酉时，你来这亭子一趟。”沈知意从袖中拿出一块铜牌，放在桌上，“这是我用的通行牌，守门的人都认识。你带这个进来，不用通报。”
秦凤瑶拿起铜牌看了看，收进怀里：“我也让亲卫每天傍晚送一份防务简报送你房里，藏在膳盒夹层，外人看不出来。”
“好。”沈知意拿起笔，在纸上写了一行小字：“流言来源——多点并发；传播节点——茶馆、旅店、驿站；可疑关联——待查。”
写完，她抬头看向亭外。阳光斜照在石板路上，拉出一道长影子。秦凤瑶站着没动，手放在刀柄上，眼神很稳。
“九天。”沈知意轻声说，“秋闱还有九天开考。”
“够了。”秦凤瑶说，“只要他们敢动手，我们就敢拦。”
亭子里安静下来。风穿过屋檐，吹得纸页轻轻翻动。沈知意还拿着笔，笔尖悬在纸上，墨滴将落未落。
秦凤瑶转身走向亭口，脚步坚定。她的影子被阳光拉长，映在青石地上，像一杆挺立的枪。
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