安远侯府的玄甲车队，如同一道沉默而威严的玄色铁流，在无数道或敬畏、或好奇、或复杂的目光注视下，缓缓驶过那高大幽深的城门洞，正式踏入了大宁朝的心脏——帝都京城。
城门洞内光线一暗，随即豁然开朗。
震耳欲聋的喧嚣声浪瞬间如同实质般扑面而来，将整个车队包裹。不同于城门外官道上相对有序的行旅，京城内的主街——天街之上，更是另一番极致的繁华景象。只见街道宽阔笔直，足以容纳十数辆马车并行，两侧商铺林立，旌旗招展，卖货的吆喝声、顾客的讨价还价声、茶楼酒肆里的说书声、丝竹声、以及街头杂耍艺人的喝彩声、孩童的嬉闹声……种种声音交织混杂，形成一股充满生机与烟火气的巨大声浪，冲击着每个人的耳膜。
空气中弥漫着各种气味：刚出笼的肉包子香、油炸果子的焦香、糖炒栗子的甜香、脂粉铺子飘出的腻香、药材店传来的清苦药香、以及骡马牲畜留下的淡淡腥臊气……种种气息混合在一起，构成了京城特有的、浓烈而复杂的“人间味”。
车队沿着天街中央被兵士临时清出的通道，不疾不徐地向前行进。玄甲亲卫们面容冷峻，目光如电，警惕地扫视着周围的一切，手中长戟在秋日阳光下闪烁着寒光，无形中形成了一道屏障，将好奇围观的人群隔绝在安全距离之外。
百姓们纷纷驻足，伸长了脖子，争相目睹这位年轻侯爷南巡归来的风采。
“快看！是安远侯爷！”
“侯爷回来了！瞧着比离京时更显威严了！”
“那些亲兵好生威风！一看就是见过血的！”
“听说侯爷这趟差事办得极好，北疆都安稳了！”
“可不是嘛！咱们京城能有这般太平日子，多亏了侯爷这样的忠臣良将！”
议论声中，大多充满了对顾昭之的敬佩与拥戴。他在北疆的雷霆手段和在江南的吏治整顿，显然已通过各种渠道传回京城，在民间赢得了极高的声望。
林晚昭坐在微微摇晃的副车里，忍不住悄悄掀开车帘一角，好奇地打量着这座既熟悉又仿佛有些陌生的巨大城池。离开数月，京城似乎并没有什么变化，依旧是那般极致的繁华与喧嚣，但看在她眼里，心境却已大不相同。
她的目光，不由自主地越过了熙攘的人群和琳琅满目的店铺，投向了天街尽头、那巍峨耸立的皇城方向。就在那巨大的、象征着至高皇权的承天门城楼之上，此刻，正聚集着一群身份尊贵、衣冠楚楚的人。
那是奉了皇帝旨意，前来“迎接”安远侯南巡归来的官员们。当然，这“迎接”之中，有多少是真心实意的恭贺，有多少是例行公事的敷衍，又有多少是心怀鬼胎的窥探，就只有他们自己知道了。
阳光正好，将城楼上的琉璃瓦映照得金光闪闪，也清晰地勾勒出那些官员们形态各异的身影和表情。
为首一人，面白无须，脸上带着恰到好处的、仿佛用尺子量出来的标准笑容，身穿代表内廷大总管身份的绯色蟒袍，正是皇帝身边最得用的心腹太监——冯保。他微微眯着眼睛，目光落在下方缓缓行进的侯府车队上，尤其是那辆最为华贵的侯爵马车，眼神深邃，带着一丝不易察觉的审视与衡量。他是皇帝的眼睛和耳朵，他此刻的观察与判断，或许很快就会变成御书房里轻描淡写的几句话，却可能影响着朝堂的风向。
在冯保身侧稍后一些，站着几位身着紫色或红色官袍的重臣。其中一位面容清癯、目光锐利的老者，乃是都察院的左都御史周正清。他抚着花白的胡须，脸上看不出什么表情，但那双看似浑浊的老眼深处，却偶尔闪过一丝精光，扫过车队时，尤其是在顾昭之那辆马车上停留片刻，不知在思量着什么。他是言官之首，风闻奏事是他的职责，也是他的权力。
而在这些官员身后，一些品级稍低、却同样身着官袍的人群中，一道阴冷如同毒蛇般的目光，正死死地钉在车队上，更准确地说，是钉在林晚昭所乘的那辆副车上。那是一个约莫四十岁上下、面色略显苍白的官员，正是光禄寺少卿周明安。他嘴角紧抿，眼神中充满了压抑不住的怨愤与嫉恨。就在今早，他原本计划联袂上奏弹劾顾昭之“纵容流民厨娘、恃宠生骄”的得力下属——那位钱御史，竟突然“突发急症”，卧床不起，彻底打乱了他的布局！这世上哪有如此巧合之事？定然是顾昭之搞的鬼！这让他如何不恨？他盯着那辆副车，仿佛能穿透车壁，看到里面那个让他计划功亏一篑的“罪魁祸首”！
除了这些官员，城楼上还有一些得到特许前来观礼的勋贵家眷。在人群较为边缘的位置，一个戴着帷帽、身着素色锦缎衣裙的妇人，正透过薄薄的面纱，用一双充满了怨毒与不甘的眼睛，死死地盯着顾昭之的车驾。正是之前被顾昭之“送”回祖籍、却又心有不甘、悄悄潜回京城的王氏！她攥紧了手中的帕子，指甲几乎要掐进掌心。看着顾昭之如此风光无限地归来，再想到自己儿子苏文远还在狱中，娘家永昌伯府也因之前的事情颇受打压，她心中的恨意如同毒藤般疯狂滋长。都是那个小贱人！若不是她，自己何至于此！她一定要让那个林晚昭付出代价！
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