清风驿的血腥与背叛，如同沉重的铅块，压在每个人的心头。阿福肩头的毒伤虽经林岚及时处理和王伯的草药外敷，暂时压制了毒性，但人依旧昏迷不醒，面色青灰，气息微弱。孙驿丞在赵虎的“盘问”下（过程略去），只知那内奸是数月前新招的驿卒，平时沉默寡言，干活麻利，对其背景一无所知。线索再次断在了那具带着锁链符号烙印的尸体上。
晨曦微露，疲惫不堪的车队便再次启程。这一次，气氛更加凝重肃杀。衙役们人人带伤，眼神却更加锐利，如同受伤后更显凶悍的孤狼。沈砚的右手伤口在昨夜的搏斗中再次崩裂，渗出的血迹染红了白布，他眉头都未皱一下，只是目光深沉地望向西北方——长安的方向。林岚坐在后车，裹紧了外氅，看着窗外飞速掠过的、渐渐染上北地苍凉的景色，心头沉甸甸的。阿福为她挡箭的画面，那袖箭上幽蓝的毒光，如同烙印般刻在她脑海里。这份沉重的恩情，让她更加坚定了揭开一切谜团的决心。
路途再无大的波折，但无形的压力如同跗骨之蛆。符号组织的触角似乎无处不在，却又飘渺难寻。每一次在官方驿站休整，都如同一次临战，气氛紧绷到极致。沈砚与林岚之间的交流，在经历了驿站夜袭和共同设伏后，变得愈发默契。一个眼神，一个细微的动作，彼此都能心领神会。沈砚会在停车休整时，默不作声地将水囊和干粮递到林岚手中；林岚则会在夜深人静时，固执地敲开沈砚的房门，为他换药包扎。昏黄的灯光下，两人相对而坐，沈砚看着林岚低垂专注的眉眼，感受着她指尖小心翼翼的触碰，心中那点异样的涟漪，在无声的守护与并肩中，悄然扩散。林岚也习惯了沈砚沉默的守护，他高大的身影和沉稳的气息，成了这危机四伏旅途中唯一的避风港。一种超越了职责与猜疑的、名为“信任”与“依赖”的藤蔓，在两人之间悄然缠绕生长。
十数日的颠簸与提心吊胆后，巍峨雄壮的长安城，终于如同沉睡的巨兽般，出现在地平线上。夕阳的余晖为那连绵起伏、高耸入云的青灰色城墙镀上了一层金边，朱雀门高大的门楼在暮色中显得庄严肃穆，透着一股睥睨天下的帝王之气。
然而，当车队抵达城下，沈砚的心却沉了下去。城门口的盘查异常森严，守城兵卒个个神情冷峻，对过往行旅严加盘问，气氛透着不同寻常的紧张。沈砚亮明身份和押解人证的文书，又出示了加急呈送大理寺的公文印信，才得以放行。但入城之后，那股肃杀之气并未消散，反而更浓。宽阔笔直的朱雀大街上，行人神色匆匆，面带忧色。不时有身着金吾卫甲胄的骑兵小队疾驰而过，马蹄铁敲击着青石板路，发出清脆而急促的回响。空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑感。
“大人，长安的气氛……不对劲。” 赵虎策马靠近沈砚的马车，压低声音道。
沈砚微微颔首，眉头紧锁。他敏锐地察觉到，这紧张的氛围，绝不仅仅是因为他们带来的案子。长安，这座帝国的中心，似乎正笼罩在某种巨大的阴影之下。
按照计划，沈砚没有直接去大理寺，而是先带着车队来到位于城南、相对僻静的“悦来客栈”安顿。这是京兆府一位与他有旧的吏员推荐的落脚点，掌柜可靠。沈砚包下了客栈后进一个独立的小院，安排衙役们轮流值守，严密保护林岚和阿福（阿福被安置在单独房间，由王伯照料）。他则只带了赵虎和两名最精干的亲随，携带所有关键证物，前往位于皇城承天门西侧的大理寺。
大理寺，掌刑狱案件复审，权威赫赫。朱漆大门，石狮镇守，透着一股森严的威仪。然而当沈砚递上永宁县县令的官凭、押解文书以及那封标注了“八百里加急、直呈刑部、御史台并大理寺卿亲启”的厚重卷宗袋时，接待的司直（大理寺属官）只是随意地翻了翻，脸上露出一丝不易察觉的……怠慢与敷衍？
“沈县令一路辛苦。” 司直姓周，面皮白净，语气平淡，“此案卷宗，下官会呈交寺卿大人。不过……” 他顿了顿，目光扫过沈砚包扎的右手和风尘仆仆的面容，又瞥了一眼他身后捧着证物箱的赵虎，“寺卿大人近日公务繁忙，恐难即刻召见。沈县令不妨先在客栈安顿，等候传唤。至于人证……” 他看了一眼卷宗上“重要关联人证林岚”的字样，嘴角勾起一丝若有若无的弧度，“一介女流，还是留在客栈稳妥，大理寺狱……恐非女子久留之地。”
这番不咸不淡、甚至带着轻视的回应，如同一盆冷水，浇在沈砚心头！他预想过长安官场的复杂，却没想到连门都如此难进！这卷宗里记载的可是连环命案、诡异符号、宫廷关联、死士袭击！哪一件不是惊天动地？大理寺竟如此轻慢？！
“周司直！” 沈砚的声音陡然转冷，带着下县县令少有的威压，“此案牵涉数条人命，更有邪异符号指向宫闱，沿途遭遇死士截杀！案情重大，关乎社稷！本官需面呈寺卿大人，详述内情！岂能在此空等？”
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