拂晓的微光尚未完全驱散夜幕的深沉，男爵领核心区域却已是一片肃杀。领主府前的空地上，一支二十人组成的精锐小队已然集结完毕。他们清一色穿着掺杂了异界金属丝、具备微弱魔法抗性的皮甲，外罩迷彩斗篷（地球产物），背负着标准配置的刀剑弓弩，腰间挂着数个奥术脉冲发生器。每一名士兵眼神锐利，气息沉稳，都是格鲁姆从数百人中精挑细选、历经数次血战的老兵。
格鲁姆本人全身覆甲，手持一面镶嵌了钢条的重盾和一把寒光闪闪的战斧，如同铁塔般站在队首。艾拉则是一身轻便的旅行者装束，背后是一个装满各种药剂和自然材料的行囊，手中握着一根顶端镶嵌着翠绿水晶的德鲁伊法杖，神色略显紧张，却异常坚定。
最引人注目的，是队伍侧后方那两具如同小山般矗立的奥术魔像。经过凯尔的连夜调试和最后的能量灌注，它们胸腔内的能量核心发出低沉而稳定的嗡鸣，幽蓝的扫描光如同活物般扫视着周围，手臂上的能量炮管和狰狞的撞角在熹微的晨光中反射着冷硬的光泽。凯尔没有随行，他需要留守控制室，远程监控魔像状态并提供必要的技术支援。
林越从领主府中走出，他换上了一套方便活动的深色劲装，外面罩着一件不起眼的灰色斗篷，腰间挂着那柄经过附魔强化的电击棍（已多次修复和升级），以及一把装了消音器的手枪。他的目光扫过整支队伍，没有多余的言语，只是微微颔首。
“出发。”
命令简洁有力。队伍沉默地转身，如同融入阴影的利刃，向着南方，向着那片被称为“枯萎林地”的死寂之地，悄无声息地行进。
越往南走，周围的景象便越发荒凉。刚刚开辟出的“新绿走廊”很快被抛在身后，取而代之的是逐渐稀疏、色泽灰败的植被。土地开始沙化，空气中弥漫的魔气浓度缓慢而持续地升高，带着一种令人胸闷的压抑感。就连天空，似乎都比领地内部更加昏沉。
两个小时后，队伍抵达了枯萎林地的边缘。
站在这里，仿佛站在了两个世界的分界线。身后，尽管荒凉，尚有一丝生机；而前方，映入眼帘的，是一片无边无际的、由扭曲的黑色枯木构成的森林。那些树木早已死去不知多少岁月，没有一片叶子，枝干以各种违反常理的角度虬结、扭曲，如同垂死挣扎者伸向天空的干枯手臂。地面是灰白色的沙砾，看不到任何苔藓或杂草，只有偶尔可见的、风化的动物骨骼散落其间。一股浓烈的、混合着腐朽、尘埃和淡淡硫磺味的死寂气息扑面而来，令人呼吸都为之一滞。
“界碑”的秩序力场在这里已经变得极其微弱，如同投入大海的石子，只能泛起一丝微不足道的涟漪。
“保持警戒，队形散开，间隔五米，缓慢推进。”格鲁姆低声下令，老兵们立刻行动起来，呈一个松散的扇形，小心翼翼地踏入了枯萎林地的范围。
脚踩在沙砾上，发出“沙沙”的声响，在这片死寂中显得格外清晰。林越将感知提升到极致，锚点之力在体内缓缓流转，警惕着任何可能的危险。艾拉则闭目感应着周围的自然能量，眉头紧锁。
“这里……没有任何生命的气息，”她轻声说道，声音带着一丝颤抖，“连最微小的昆虫和地衣都没有。土地彻底死了，被某种力量……彻底‘烧焦’了。”
队伍缓慢而坚定地向林地深处推进。四周除了风声穿过枯木缝隙发出的、如同呜咽般的尖啸，再无其他声响。那是一种足以将人逼疯的寂静。
前行了约莫一里地，格鲁姆突然举起拳头，示意队伍停下。他蹲下身，指着地面。
在那里，几个清晰的、带着腐蚀痕迹的蹄印再次出现，与在地精部落发现的如出一辙，延伸向林地的更深处。
“它们果然在这里面。”格鲁姆沉声道。
就在这时，位于侧翼警戒的一具奥术魔像，头部传感单元猛地转向左前方一片格外密集的枯木丛，幽蓝的光芒锁定，发出了低沉的警告音！
“有情况！”操控魔像的士兵立刻通过通讯器汇报。
几乎在同一时间，林越也感知到了一股隐晦而冰冷的恶意，从那片枯木丛后传来！
“准备战斗！”格鲁姆低吼，盾牌瞬间举起，士兵们迅速收缩队形，弩箭上弦，奥术脉冲发生器握在手中。两具魔像一左一右，如同移动的堡垒，挡在了队伍前方。
“嗖嗖嗖——！”
数道黑影如同鬼魅般从枯木丛后窜出！它们的速度极快，身形约莫有猎豹大小，通体覆盖着暗红色的、仿佛熔岩冷却后形成的粗糙甲壳，四肢是反关节的蹄状结构，落地无声。它们的头部没有明显的五官，只有一个不断旋转的、散发着暗红色光芒的独眼，以及一张布满了细密獠牙、不断滴落着腐蚀性粘液的裂口！
正是那种留下诡异蹄印的神秘生物！
它们出现得毫无征兆，并且一出现，就发动了迅猛的攻击！其中两只直接扑向最前方的魔像，另外三只则如同闪电般袭向侧翼的士兵！
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