腐朽森林的边缘，空气粘稠得如同液体。淡紫色的雾气从林间渗出，缠绕在那些畸形树木扭曲的枝干上。林越手中的地契烫得几乎握不住，那种灼热并非物理温度，而是一种直刺灵魂的预警——前方有东西严重扭曲了因果的正常流动。
“地图显示我们需要穿过这片森林，直线距离大约十五公里。”卡尔指着羊皮纸，“但标注说林中有‘迷惑路径’，实际走起来可能要多一倍。”
艾莉娅蹲下身，检查地面。黑色的土壤松软潮湿，上面覆盖着一层菌类似的紫色苔藓。她用箭尖挑起一小块，苔藓立刻分泌出粘稠的暗红色液体，散发出一股甜腻的腐臭味。
“这些苔藓在吞噬生命力。”她站起身，“我能感觉到它们在吸收周围一切活物的微弱能量。待久了，我们会越来越虚弱。”
格罗姆从背包里取出辐射检测仪——这是从地球带来的设备，但经过改装，可以检测魔法辐射。仪器屏幕上的读数疯狂跳动：“背景辐射异常！不是深渊能量，也不是普通魔力……这波动频率，我从来没见过。”
老墨菲走上前，接过检测仪，盯着那些数据，脸色渐渐发白：“这是时间场扭曲产生的辐射残留。森林里的时间流速……不正常。”
“时间流速？”林越皱眉。
“第二封印是‘空间’，但空间和时间是一体的。”老人解释，“当年第二守望者在这里建立修道院，除了看守封印，还有一个秘密任务：研究如何修复时间流异常。现在看来，他可能……实验出了事故。”
巴顿环顾四周：“所以这片森林的异常，是因为时间被扭曲了？具体表现是什么？”
“可能是局部时间加速或减速，可能是时间循环，也可能是时间碎片——过去某一时刻的景象像幽灵一样重现。”老墨菲语气沉重，“最危险的是时间断层，如果掉进去，可能会被永远困在某个时间点，或者被撕成碎片散落在不同时间里。”
小队陷入了沉默。面对看得见的敌人，他们可以战斗；但面对无形的时间扭曲，常规武器毫无用处。
“有办法检测吗？”林越问。
格罗姆想了想：“我可以改装一下检测仪，让它实时显示时间流速的异常梯度。但需要时间，而且精度不敢保证。”
“那就改装。”林越决定，“我们在这里扎营，明天一早进森林。今晚大家轮流守夜，保持最高警戒。”
他们在森林边缘找到一小块相对干燥的空地，用驱魔粉末画出一个防护圈——这是老墨菲提供的配方，混合了银粉、圣盐和几种驱邪草药，可以暂时隔绝低级的侵蚀性能量。
夜幕降临，森林深处的雾气开始向边缘弥漫。林越值第一班岗，坐在营地外围的一块岩石上，手中握着持续发烫的地契。那种灼热感并非一成不变，而是有节奏地脉动，仿佛在与森林深处的某种存在进行着无声的对话。
他闭上眼睛，尝试将意识沉入地契。这不是他第一次这么做，但之前都只能感受到模糊的意象。这一次，或许是受到森林中时间场的影响，那些意象变得清晰起来：
他看到一片巨大的湖泊，湖水漆黑如墨，湖畔矗立着一座石质修道院。院子里，七个穿着不同服饰的人围坐在一圈，中间的地面上刻着复杂的法阵。他们在争吵，声音模糊不清，但情绪激烈。
画面破碎，重组。同一个地方，但时间不同——修道院在燃烧，黑色的火焰吞噬着建筑。一个穿着修士袍的老人跪在湖边，双手捧着一把银色的星象仪，正在痛哭。湖水中倒映出的不是他的脸，而是一张扭曲的、长满眼睛的面孔。
最后画面：老人将星象仪扔进湖中，然后转身冲向燃烧的建筑。在他身后，湖面泛起涟漪，星象仪沉入黑暗，但它在下沉的过程中，散发出微弱的银光，那光芒穿透湖水，在湖底形成一个旋转的符文阵列。
林越猛地睁开眼睛，冷汗已经浸湿后背。刚才看到的，是过去的时间残影？还是第七钥匙传递给他的记忆碎片？
“你看到了什么？”老墨菲的声音从旁边传来。老人不知何时也醒了，正盯着他。
“黑湖，修道院，七个人的聚会，然后是火灾。”林越描述道，“还有一个老人把星象仪扔进了湖里。”
老墨菲的呼吸急促起来：“那是第二守望者，奥古斯都修士。星象仪……就是第二钥匙‘银辉’。他真的把它沉湖了。”
“为什么？”
“为了不让它落入敌手。”老人望向森林深处，“看来五十年前那场灾难，比我想象的更复杂。奥古斯都不是失踪，他是主动选择了……某种牺牲。”
就在这时，森林中突然传来钟声。
那是教堂的钟声，悠远、沉重，带着一种非现实的空洞感。声音的方向不断变化，一会儿在东，一会儿在西，仿佛声源在时间中跳跃。
所有人都醒了，握紧武器，警惕地望向声音传来的方向。
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