星核投射的三幅全息影像悬浮在黑暗水域中，如同三道通往不同命运的门户。舰队里的每一个人都仰望着那宏伟的景象，连深海中游弋的杂交种残骸都仿佛在这古老威严面前静止了。
“三试炼……”钢须·铁锤的胡须因激动而颤抖，“俺在矮人的《先祖石板》上读过！古代奥术文明选拔继承者的仪式！通过者将获得‘苍穹之证’，成为星核的临时掌控者！”
艾瑟琳的精灵面庞在银蓝光芒中显得凝重：“但这很可能是莱纳斯的陷阱。他故意引导我们来到星核，又‘巧合’地激活试炼程序。如果林越进入试炼，外面失去他的秩序之力保护，银面人趁机进攻怎么办？”
林越站在平台边缘，地契在掌心微微发烫。他能感觉到，星核碎片正在与远处的巨大星核产生某种共鸣——那是钥匙寻找锁孔的悸动。莱纳斯的话在他脑中回响：星核中封存着古代奥术文明的所有知识。
知识，正是他们现在最需要的。
“我选择全部试炼。”林越的声音通过通讯频道传遍舰队，“但需要时间准备。舰队进入最高戒备状态，在我进入试炼期间，由艾瑟琳队长和钢须指挥官共同指挥。如果遭遇攻击，以保全舰队为优先，必要时可以放弃试炼任务撤退。”
“不可！”巴顿立刻反对，“你是核心，不能冒这个险！至少让我跟你一起进去——”
“试炼是针对个人的。”克罗诺斯的学生莉亚调出了金属书中的数据，“古代文献记载，试炼空间会根据进入者的灵魂特质生成专属挑战，多人进入只会导致试炼难度倍增，甚至引发空间崩塌。”
艾莉娅走到林越身边，精灵游侠的眼神坚定：“我可以在试炼入口处守护。虽然不能进入试炼空间，但至少能保证外界不干扰你。”
林越看着她，最终点头：“那就拜托了。其他人按计划行动：格罗姆，用所有侦察设备监控方圆二十公里内的能量波动；老墨菲通过远程连接提供试炼相关的知识支持；巴顿和卡尔，你们立刻返回农庄，终末教团的事不能拖延。”
命令迅速执行。两艘潜航器脱离舰队开始返航，剩下的五艘组成更紧密的防御阵型。林越则准备进入试炼——他需要先选择第一个试炼。
三幅影像依然悬浮着。熔炉之海、星辰书页、镜中自我。
“从哪个开始？”艾瑟琳问。
林越凝视着那幅熔岩之海的影像。铁砧形状的岛屿在炽热岩浆中沉浮，热浪仿佛能穿透全息投影灼伤人脸。“坚韧……是最基础的品质。就从熔炉试炼开始。”
他握住星核碎片，将一丝秩序之力注入其中。碎片发出共鸣的嗡鸣，射出一道金色光束，命中了熔炉之海的影像。
瞬间，整个海底空洞开始震动。星核表面裂开一道缝隙，不是之前那种血管爆裂，而是一个规则的、边缘光滑的圆形通道。通道内部涌出灼热的气息——不是海底应有的温度，那是来自另一个空间的真实热浪。
“通道稳定！”格罗姆监测着数据，“另一端连接着一个……亚空间！温度读数超过一千度，但通道内壁有时空能量隔离，内部温度不会外泄。”
林越检查了一遍装备：深海护甲已经调整为隔热模式，光剑重新激活握在手中，腰间挂着装有应急物资的魔法行囊。他最后看了一眼地契上的倒计时——数字依然在跳动，但在试炼空间中，时间流速可能与外界不同。
“我进去了。”他对众人说，“如果我七十二小时没有出来，或者试炼通道出现异常，立即撤离，不要尝试救援。”
“愿森林之母庇佑你。”艾瑟琳用精灵语祝福。
“熔岩与铁砧与你同在。”钢须捶胸致意。
林越点头，纵身跃入通道。
坠落。灼热。失重感。
通道内部是旋转的流光隧道，墙壁由流动的时空能量构成，透过半透明的壁障能看到外面扭曲的星海景象。坠落持续了大约三十秒，然后他突然出现在半空中，下方是翻涌的熔岩之海。
护甲的隔热系统全力运转，但依然能感受到恐怖的高温。林越调整姿态，一个翻滚落在最近的一块浮石上。石头表面滚烫，接触护甲时发出滋滋声，但还能承受。
放眼望去，这是一个巨大的地下熔岩空间，穹顶是发光的结晶矿物，映照着下方无边无际的岩浆海。海面上漂浮着无数大小不一的铁黑色浮石，它们随着岩浆的涌动而起伏、碰撞。而在熔岩海中央，那座铁砧形状的岛屿巍然矗立，岛屿顶端似乎有什么东西在发光。
“第一试炼：穿越熔炉之海，抵达铁砧岛，取得‘熔炉之心’。”一个古老的声音在空间中回荡，分不清是男是女，“试炼者，你有三小时。失败条件：坠入熔岩，或超时未抵达。”
声音消失，熔岩海开始沸腾。
不是自然的沸腾，而是有规律地涌动。岩浆中升起一个个气泡，气泡炸开后，从中爬出燃烧的怪物——那是完全由熔岩和黑曜石构成的元素生物，形态近似人形但扭曲，手中握着凝固的岩浆长矛。
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