十一月，江宁城的雨带着浸入骨髓的寒意。
漕运总督衙门后院最僻静的一处院落里，药香几乎从未断绝。
沈砚这场由遇袭、惊吓、淋雨引发的大病，来势汹汹，反复缠绵了近半个月，才勉强压下势头。
他人是清醒了，但身体仿佛又被抽干了几分元气，畏寒得厉害，江宁阴冷的秋冬于他而言，不亚于一场酷刑。
他整日裹着厚厚的裘衣，靠在烧着银炭的暖榻上，脸色苍白得几乎与窗外凋零的菊花同色，唯有在偶尔与萧彻商议政事时，眼底才会焕发出一点清亮的光彩。
萧彻将他的孱弱看在眼里，痛在心上。
他几乎包揽了所有外务，只将最核心的决策带来与沈砚商议。
漕运总督周勉表面恭顺，实则阳奉阴违，提供的账册经过精心粉饰，涉及关键人事和流程的汇报更是避重就轻。
萧彻深知，在这人生地不熟的江南，若没有自己的耳目，便是睁眼瞎，只能被周勉等人玩弄于股掌之上。
这日，萧彻处理完公务，回到院中，见沈砚正望着窗外一株枯败的藤蔓出神，侧脸在昏暗光线下单薄得像一张纸。
他放轻脚步走过去，将一杯刚沏好的热参茶塞进沈砚冰凉的手中。
“今日觉得如何？”萧彻在他身边坐下，声音不自觉放得很轻。
沈砚回过神，接过茶杯，指尖感受到杯壁传来的暖意，微微蜷缩了一下。
“好些了。”
他抿了一口参茶，温热液体滑过喉咙，带来短暂的舒适。
他抬眼看向萧彻，目光清明依旧，“殿下那边，进展如何？”
萧彻眉头微蹙，将周勉的敷衍和漕运衙门的停滞不前简单说了。
“……如同隔靴搔痒，触及不到根本。我们在这里，像是被蒙住了眼睛，捂住了耳朵。”
沈砚安静地听着，指尖无意识地在温热的杯壁上轻轻划动。
他意识深处，系统光幕静静悬浮，【人才检索】功能在持续消耗着微薄的积分，试图在江宁城内寻找更多可用的、未被大皇子或三皇子势力侵蚀的“暗桩”。
同时，一个关于信息组织架构的知识包正缓慢流入他的脑海——那是基于现代情报网络理念，结合此世实际情况优化后的雏形。
“殿下，”沈砚放下茶杯，声音虽轻，却带着一种沉静的力量，“明面上的漕运改制，非一日之功，需循序渐进，等待时机，但暗地里的‘眼睛’和‘耳朵’，必须立刻建起来。我们不能一直如此被动。”
萧彻目光一凝：“你的意思是？”
“我们在京城有顾清风，在军中有赵云峥，但在江南，我们需要一个更隐秘、更深入、只忠于殿下您一人的组织。”
沈砚缓缓说道，他将脑海中刚刚整理出的架构娓娓道来，“不设固定衙署，人员单线联系，层级分明，分工明确。一部分人负责渗透各级官府，监视官员动向；一部分人混迹三教九流，打探市井消息；还需有专司分析、传递、以及……执行特殊任务之人。”
他停顿片刻，看向萧彻：“这个组织，需如寒潭之水，表面平静无波，内里深不可测，能映照一切鬼蜮伎俩。或许……可称之为‘寒潭司’。”
“寒潭司……”萧彻低声重复着这个名字，眼中光芒渐盛。他深知此举的重要性，这将是真正属于他自己的力量，一把隐藏在暗处的利刃。
“只是……这统领之人，至关重要，需绝对忠诚，且能力出众。” 他想到了顾清风，但京城暂时离不开他。
沈砚轻轻咳嗽了几声，苍白的脸上因情绪波动泛起一丝红晕：
“顾清风可拟定初步章程，筛选核心骨干。但江宁此地，需一当地人，熟悉风土人情，且背景干净，不易被察觉。”
他停顿了一下，似乎在感知着什么，随后报出了一个连萧彻都未曾听过的、江宁府下辖一个小县城书吏的名字，并简略说了其家境清贫、怀才不遇、因不愿同流合污而屡遭排挤的情况。
这是系统【人才检索】刚刚锁定的一个目标。
萧彻深深地看着沈砚，心中再次掠过一丝疑虑。
阿砚似乎总能知道一些常人难以知晓的信息，但他将这份疑虑压了下去，无论阿砚有何秘密，他都信他。
“好！就依你之言。”
萧彻下定决心，“我立刻密信回京，让顾清风着手筹备‘寒潭司’框架，并派人接触你所说的那人。”
接下来的日子，萧彻明面上依旧与周勉等人周旋，按部就班地推行着漕运新政，哪怕收效甚微。
暗地里，依托顾清风从京城派来的少量可靠人手，以及沈砚通过系统偶尔提供的、看似“偶然”发现的人才线索，寒潭司的雏形开始如同蛛网般，在江宁城乃至整个江南地区悄无声息地铺开。
几乎在寒潭司开始悄然运作的同时，京城的卫国公府内，沈擎接到了一封来自江宁老部下的密信。
信中详述了七皇子与沈世子抵达江宁后的遭遇，提及了遇袭风波，以及沈世子病重不起的传闻。
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