武德元年，春，长安西市。
人流如织，喧嚣鼎沸。经过几年深山老林的寂静，眼前的繁华让蒋氏和幺妹有些无所适从，紧紧跟在霍小栓身后。霍小栓虽也衣衫褴褛，面容带着风霜之色，但眼神沉静，不住地观察着市井百态，倾听商旅乡民的交谈，从中捕捉着天下的讯息。
他此行下山，目标明确——投效李世民。但他深知，以自己眼下这流民般的模样，直接叩响秦王府的大门，无异于自取其辱。他需要一个契机，一个能接触到权力核心的跳板。而机会，往往存在于这些看似杂乱的地方。
在一处售卖旧书和杂项的摊贩前，霍小栓停住了脚步。他的目光被几卷残缺的竹简吸引，上面依稀是前朝的地理图志。他蹲下身，小心地拂去灰尘，仔细辨认着上面的刻痕。
“老板，这几卷如何卖？”一个温和却带着几分清朗的声音在旁边响起。
霍小栓抬头，见一位身着青色常服、年约四五十岁、气质儒雅文士模样的人也正在看那些竹简。此人虽衣着不算华丽，但料子精细，步履从容，身后远远跟着两个看似随从的健仆，绝非寻常百姓。
摊主见来了像样的主顾，连忙堆笑：“哎呦，这位先生好眼力！这可是前朝旧物，虽有些残破，但……”
那文士笑了笑，似乎对摊主的吹嘘不以为意，反而将目光投向了同样在查看竹简的霍小栓，见他虽蓬头垢面，但观察竹简的眼神专注而专业，不由闪过一丝讶异。
“小兄弟也对此物感兴趣？”文士主动开口，语气平和，并无轻视。
霍小栓心中一动，知道机会可能来了。他放下竹简，拱手行了一礼，不卑不亢地道：“回先生，略感兴趣。此乃前朝《区域图志》残卷，所载乃山南道部分州县地理，可惜残缺太甚，尤其是这沮水、漳水流域，标注多有谬误。”
文士闻言，兴趣更浓：“哦？小兄弟竟能辨识此物，还知其中谬误？你可知此地如今归属、情势如何？”
霍小栓知道这是在考较自己。他深吸一口气，将这几年在山中通过逃难者、零星行商以及自己结合前世记忆分析出的情报娓娓道来：“此地现应属陛下麾下，然去岁曾有乱军流窜，虽已平定，但民生凋敝，山道阻塞。若要恢复此地生机，首要在于疏通漳水故道，重修通往房陵的官道。此外，此地多山，易藏宵小，当招募乡勇，以保境安民……”
他条理清晰，不仅指出地理问题，更引申到当下的治理之策，所言虽简，却切中要害。
文士越听越是惊异，眼前这少年郎，见识谈吐，与他的外表形成了天壤之别。他抚须沉吟片刻，问道：“听小兄弟口音，不似关中人，不知何以流落至此？又何以知晓这些地理军政之事？”
霍小栓知道关键时刻到了，他再次躬身，语气诚恳：“草民霍小栓，本籍河北，因隋末战乱，家破人亡，不得已携母妹避入深山，苟全性命。至于这些粗浅之见，不过是于山野之中，观天时，察地利，听人流言，胡思乱想而来，让先生见笑了。”
“观天时，察地利，听人流言……”文士重复了一遍，眼中赞赏之色更浓，“能于乱世存活，已是不易。更能于困顿中不忘思索天下事，小兄弟非常人也。老夫刘文静，现于秦王府下效力。”
霍小栓心中剧震，面上却尽力保持平静。刘文静！这可是李渊太原起兵的核心谋臣之一，唐朝的开国元勋，如今正是李世民身边的重要臂助！真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！
他强压激动，再次深深一揖：“原来是刘公！草民久仰大名！”
刘文静微笑着虚扶一下：“不必多礼。小兄弟方才一席话，颇有见地。不如来舍下，你我饮酒详谈如何？”
霍小栓心思电转，施礼道:“小子山野村夫，粗质鄙陋，如何能与刘公探讨国事？”刘文静摆手道:“小兄弟腹隐良谋，不必多礼。走走走，我家便在前面不远处，你我边吃边聊”
霍小栓抱拳道:“既如此，那便叨扰了。”言罢，搀扶母亲小妹前往刘府。进入府中，早有仆役带领三人洗漱清洁。蒋氏与幺妹上堂施礼拜谢，刘文静摆了摆手，便叫丫鬟请二人下堂歇息。过不多时，霍小栓洗漱完毕上堂拜见。刘文静笑道:“小郎君不必多礼，适才市井之中片言相询，已知小兄弟胸有沟壑，藏百万雄兵。老夫到要请教，不知你对这天下大势，如何看待？”
这是在进一步的考较了，也是决定能否获得引荐的关键。霍小栓心念电转，知道不能全盘托出胸中谋略，需要选择一个当前最紧要、最能打动对方的切入点。
他略作思索，沉声道：“刘公垂询，草民斗胆妄言。如今天下，陛下已定鼎关中，秦王殿下横扫群雄，表面看海内渐平，然隐患犹在。首要之敌，非是残据一隅的萧铣、辅公祏，而是北方的突厥！突厥趁中原丧乱，坐收渔利，扶持梁师都等辈，其志非小，所谋甚大。若不早图，必成心腹大患！”
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