“八嘎！什么狗屁三等民律！把我们当牲口吗？干活最多，吃的最差，打仗还要冲在最前面当炮灰！”他低吼着，眼中满是血丝。
“早知道当初还不如拼死一战！”
旁边一个瘦弱的、原阴阳师学徒打扮的青年，怯生生地拉了拉他的衣角：“小野桑，小声点……被督战队听到就完了……”
“怕什么！”小野梗着脖子，但声音还是不自觉地压低了些。
“老子宁愿痛快战死，也不想像狗一样被使唤到死！”
“可是……律法里也说了，立下功劳，就能提升等级，成为正式居民，甚至有机会修炼更强的功法……”
另一个面容麻木的中年人小声说道，他是纯粹的流民，早已被末世磨平了棱角。
“至少……这里比外面安全，有口饭吃……”
“哼！功劳？那是要用命去换的！”小野啐了一口。
“而且你们没看到那些督战队的嘴脸吗？都是吉田那条老狗手下的人，一个个趾高气扬，根本不把我们当人看！”
正说着，一队身穿灰色道兵制服、臂缠红色“督”字袖章的人，在一个小头目的带领下，趾高气扬地走进了营区。
为首的督战头目，是个三角眼，名叫佐藤，以前不过是吉田手下一个不起眼的跟班，如今靠着溜须拍马和在对残余抵抗势力清剿中的“狠辣”，当上了小头目。
“都滚出来！集合！”佐藤用生硬的语气吼道，手中的鞭子随意抽打着空气，发出啪啪的脆响。
“上面有令，东北方向七十里外的‘黑风谷’，发现一处小型元晶矿脉，但有妖兽盘踞！你们第三大队，即刻出发，前往清剿并占领矿脉！限期三日！”
奴兵们骚动起来，黑风谷他们听说过，那里盘踞着一群“蚀骨狼”，虽然单体实力不强，但数量众多，而且极其狡猾，之前有几个小型聚集地想去开采，都损失惨重。
“大人！黑风谷的蚀骨狼群规模不小，我们第三大队刚经过整编，装备不全，就这么去……”一个原本身为工匠，有些见识的老奴兵忍不住开口。
“八嘎！”佐藤不等他说完，一鞭子就抽了过去，在那老奴兵脸上留下一道血痕。
“你这贱奴，也敢质疑上令？装备？你们这些炮灰要什么好装备？用你们的命去填！完不成任务，全体受罚！延误时限，提头来见！”
他狞笑着扫视一圈噤若寒蝉的奴兵：“记住，这是你们的机会！打下矿脉，所有人记功一次！表现英勇者，重重有赏！要是谁敢临阵退缩……”
他猛地抽出腰间的长刀，寒光闪闪，“这就是下场！”
冰冷的杀意笼罩全场，奴兵们敢怒不敢言，只能默默地排队领取那些锈迹斑斑、甚至有些残缺的武器。
小野死死攥着拳，指甲几乎嵌进肉里，他看着佐藤那副小人得志的嘴脸，看着身边同伴麻木或恐惧的眼神，一股巨大的悲愤和无力感涌上心头。
这就是选择投降的下场吗？
像牲畜一样被驱使，用性命去博取那渺茫的晋升机会？
与此同时，在曦日城核心区的训练场上，气氛则截然不同。
一批在之前征伐中表现较好，被挑选出来，进行着基础的阵法与战技训练。
他们使用的武器虽然不算顶尖，但至少完好锋利，还能得到偶尔的指点。
一个名叫“翔太”的年轻半妖，正努力按照凯瑟琳教导的方式，调动着体内微弱的风属性妖灵之力，试图让自己的动作更迅捷。
他原本是一个小部落的普通猎人，注射了低阶的“迅风猫”血脉，因为身手灵活、学习能力强而被选中。
“不对，气息太散！风之力在于凝聚与引导，不是让你胡乱爆发！”凯瑟琳的声音响起，虽然清冷，却带着耐心。
她亲自示范，身影如风般掠过，指尖带起的风刃精准地切断了远处作为标靶的木桩。
翔太看得目眩神迷，努力模仿着。
“凯瑟琳大人……我们，我们真的有机会，成为像您一样的强者吗？”训练间隙，翔太鼓起勇气，怯生生地问道。
凯瑟琳看着这个眼神中还带着一丝纯朴和渴望的少年。
她沉默了片刻，说道：“机会，需要靠自己用血、汗和忠诚去争取。曦日城给你们提供了路径，虽然艰难，但比在荒野中毫无希望地挣扎要强。”
翔太似懂非懂，但重重地点了点头，眼神变得更加坚定。
相比于奴役区那些同伴的绝望，他觉得自己是幸运的，至少看到了那么一丝向上的曙光。
他更加卖力地投入了训练。
三日后，黑风谷方向传来了消息。
第三大队奴兵，在付出超过三分之一的伤亡后，勉强击溃了蚀骨狼群，占领了元晶矿脉。
但伤亡报告中，赫然包括了那个带头质疑的老奴兵，以及……小野。
据说，小野在战斗中异常勇猛，甚至独自斩杀了狼群中的头狼，但也在最后时刻，为了保护几个被狼群围困的、他原本聚集地的老部下，身中数十口，力竭而亡。
临死前，他望着曦日城的方向，眼神复杂，有不甘，有愤怒，或许，也有一丝完成了某种救赎的释然。
消息传回，吉田只是冷漠地在功劳簿上给小野等人记了一笔，然后催促刑律司尽快补充新的奴兵。
而在奴役区，幸存下来的奴兵们，在短暂的兔死狐悲后，更多的是麻木地接受现实，或者，像翔太那样，更加拼命地想要抓住那根向上的稻草。
林曦站在了望塔上，神识笼罩全城。
他能清晰地“看到”奴役区那浓郁得化不开的恐惧、绝望与隐忍的怨恨，也能“看到”训练场上那些被挑选者眼中燃起的、混合着贪婪与希望的火焰。
这些截然不同，却又同样强烈的心念，如同两极的溪流，源源不断地汇入微光界，被那株通天樱树吸收、提炼。
樱树的枝叶在光晕中轻轻摇曳，仿佛在欢唱，又仿佛在哀叹。
“恐惧驱使行动，希望引导忠诚……不错的养料。”林曦喃喃自语，眼神幽深如古井。
“只是，这血色的平衡，又能维持多久呢？”
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