复业元年七月，小暑。
南平城外的田野里，早稻已熟，金浪翻滚。这本该是开镰收割的季节，田埂上却不见几个农夫。偶有老弱妇孺弯腰割稻，动作仓促，不时抬头望向北方天际，眼中满是忧虑。
城墙上，哨兵换岗的频率比平日快了一倍。每隔五十步便架设着一架床弩，弩臂粗如儿臂，箭矢长逾六尺，寒光慑人。城楼处，新任守将韩毅独臂按刀，目光如鹰隼般扫视着北方官道——那里烟尘不起，静得反常。
“韩都统，各城门已按您吩咐，加派三倍守卫。”副将低声禀报，“滚木礌石储备充足，火油箭矢可支半月。只是...百姓恐慌，今日又有三百余人拖家带口南逃，说是要避往交趾。”
韩毅面无表情：“让他们走。乱世求生，人之常情。但传令下去，凡南逃者，田产充公，永不得归。”
“这...”副将迟疑，“是否太苛？”
“苛？”韩毅转身，独眼中闪过寒光，“主公北伐西朝，带走了八成精锐。如今南平城中，能战之兵不足五千。若民心再乱，此城必破。非常之时，当用非常之法。”
副将垂首：“是，末将明白了。”
正说着，一骑快马自南门疾驰而入。马上骑士身背三杆红色小旗，这是八百里加急的标志。马蹄踏过青石板路，在寂静的城中激起回响，引得沿街百姓纷纷探头。
“军情急报——！”
骑士直奔将军府。韩毅脸色一凝，快步下城。
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将军府正殿，临时议事堂。
这里原是大婚时的喜堂，如今红绸已撤，换上了巨大的军事沙盘。沙盘上新塑了西朝十二城的地形，其中临洮、陇西、狄道三处插着黑鹰小旗，其余九城仍是西朝的白虎旗。
赵鼎文站在沙盘前，手中把玩着一枚铜制兵符。他身后站着三人——陈胄青衫染尘，褚御甲胄未卸，蒋醇则埋头核对着一摞账册。
“报——！”传令兵冲入堂中，单膝跪地，“陇西急报！冯扬将军已攻破金城，歼敌八千，俘获西朝大将尤克！现正率军向临洮进发，预计五日内可抵城下！”
“好！”褚御拍案而起，震得沙盘上小旗跳动，“大哥就是大哥！这才一个月，就连破四城！”
陈胄却眉头微皱：“金城是西朝西部屏障，守军至少一万五。冯大哥只带了三万前军，强攻之下虽胜，伤亡恐怕...”
传令兵低头：“冯将军报，我军阵亡两千七百，重伤一千余。另...箭矢消耗七成，粮草只够十日。”
蒋醇拨弄算盘的手停了下来，叹道：“又是一笔开支。阵亡抚恤、伤员医治、军械补充...主公，库银真的见底了。”
赵鼎文没有立刻回应。他走到沙盘前，将代表冯扬前军的黑旗向前推进三寸，直抵临洮城下。然后又从后方调出一支小旗，标注“中军”，缓缓移向金城方向。
“陈军师，”他忽然开口，“若你是闫回立，此刻会如何应对？”
陈胄沉吟：“西朝连失四城，损兵至少三万，士气已堕。闫回立老谋深算，必不会在临洮死守。依我看...他可能会做三手准备。”
“说。”
“第一，收缩兵力，放弃外围城池，集中精锐死守临洮。临洮城高池深，粮草充足，坚守三个月不难。第二，向凌风求援，甚至...以割地为条件，换取北疆铁骑南下夹击我军。第三...”陈胄顿了顿，“派人刺杀冯大哥。只要主将一死，前军必乱。”
褚御瞪眼：“他敢！老子这就带兵去临洮，看谁敢动大哥！”
“三弟稍安。”赵鼎文摆手，“陈军师分析得对。所以...我们不能让闫回立如愿。”
他手指点在沙盘上金城与临洮之间的位置：“传令冯将军，暂停进攻，在金城休整。同时放出风声，就说...军中疫病流行，士卒十病三四，需延缓攻势。”
“这是要...诱敌出击？”陈胄眼睛一亮。
“不错。”赵鼎文点头，“闫回立生性多疑，若听说我军疫病，必会怀疑是诈。但他更怕错失战机。我们给他一个‘机会’——让他以为可以趁我军病弱，出城反击，围歼前军。”
他看向陈胄：“军师，你率中军两万，秘密北上，潜伏于金城以南五十里的黑风谷。待西朝军出城，与冯将军前军接战后，突然杀出，断其归路。”
“末将领命！”
“褚御。”
“在！”
“你率左军八千骑兵，从西侧绕过临洮，直插其后方粮道。不要攻城，只烧粮。西朝军粮多囤于临洮以北的龙首山，那里守备相对薄弱。”
“得令！”褚御咧嘴一笑，“烧粮草，老子最在行！”
“蒋醇。”
“主公吩咐。”
“筹措粮草军械，不惜一切代价，保障前线供应。钱不够...就向城中富户‘借’。”赵鼎文声音转冷，“告诉他们，国若亡，家安在？若有人不肯，你知道该怎么做。”
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