晨光刺破云层，却无法驱散西域荒漠彻骨的寒意。
风卷起沙砾，打在脸上如同钝刀子割肉。
放眼望去，只有无边无际的灰黄，以及远处地平线上起伏的、如同凝固怒涛般的沙丘。
王起背负白素，手提几乎虚脱的南宫恨，在这片死寂的荒漠中疾行。
他的速度并未因负重而减缓，每一步都深深踏入沙中，又迅捷拔出，留下转瞬即逝的脚印，很快被风沙抹平。
根据南宫恨断续的指引和那张诡异丝绢的暗示，火焰旗总坛及其禁地镜湖，就隐藏在这片死亡之海的某处。
白素的心跳依旧微弱，但持续不断，像风中残烛，顽强不灭。
她的身体不再如之前那般冰冷刺骨，反而隐隐透出一丝不正常的温热，脸颊也泛起诡异的潮红。
那“冰髓寒煞”与薛莫问未能得逞的诡异药物，似乎在她体内形成了某种危险的平衡，或者说……正在酝酿着未知的异变。
南宫恨看着白素的变化，眼中恐惧日深，却不敢多言。
日头升高，温度骤升，炙热的阳光将沙海烤得如同蒸笼。
空气扭曲，远处出现海市蜃楼般的幻影，更添几分诡异。
王起目光如鹰，不断扫视着四周。
他的直觉告诉他，这片看似毫无生机的荒漠，绝非坦途。
黑殿既能将薛莫问这等人物安插入中原正道，在这西域魔教腹地，其势力只怕更加根深蒂固，步步杀机。
果然，在翻越一座巨大的沙丘后，前方的景象让他骤然停步。
沙丘之下，一片相对平坦的戈壁滩上，赫然倒毙着十余具尸体！
尸体穿着西域常见的服饰，但样式统一，显然是同一势力之人。他们死状极惨，大多是被极其凌厉的刀剑一击毙命，伤口精准而狠辣。
沙地被鲜血染成暗褐色，吸引着几只秃鹫在上空盘旋，发出不祥的啼叫。
王起缓缓走下沙丘，靠近尸堆。南宫恨吓得缩在他身后，不敢直视。
这些人的武功显然不弱，却在此被干净利落地集体格杀。
出手之人，实力可怕，且目的明确。
王起蹲下身，仔细查验伤口和尸体旁的痕迹。
刀法狠辣，却并非中原常见路数，带着明显的西域风格，但又更加诡谲难测。
而在一些伤口深处，他隐约看到了一丝极其细微的、闪烁着幽蓝光泽的金属碎屑——淬有剧毒！
更让他注意的是，在这些尸体的手指甲缝和衣角处，他发现了一些不属于沙漠的、细微的彩色沙粒——赤红、靛蓝、明黄……与薛莫思丝绢上提到的“色彩斑斓”的镜湖，隐隐对应。
这些人，似乎是火焰旗的巡哨？他们死在这里，是被灭口？还是……在阻止什么人靠近？
王起站起身，目光锐利地扫视四周。风沙依旧，却仿佛隐藏着无数双眼睛。
他继续前行，更加警惕。
又行了一个时辰，前方出现几株枯死的胡杨木，扭曲的枝干如同挣扎的鬼爪。
在胡杨木光秃秃的树干上，王起再次发现了打斗的痕迹——刀痕深刻，掌印焦黑，显示交手双方功力均极深厚。
而在最大的一株胡杨木根部，他找到了一小片被撕下的、质地特殊的紫色衣角。
紫色……慕容九？
她也来到了西域，并且在此与人发生了激烈冲突？对方是火焰旗的人？还是……黑殿？
线索纷乱如麻，危机四伏。
慕容九的出现，是敌是友？目的为何？
王起沉默地将衣角收起，心中疑云更浓。
他感觉到，一张无形的大网正在收紧，所有相关之人，似乎都被某种力量牵引着，向着镜湖汇聚。
日落时分，气温骤降。荒漠的夜晚，寒冷足以致命。
王起找到一处背风的巨大岩山，山脚下有数个天然的岩洞。
他选择了一个洞口狭窄、内部相对干燥的洞穴，将白素和南宫恨安置其中。
他在洞口布置了简单的预警机关，然后盘膝坐下，闭目调息，刀横于膝上。
连续奔波恶战，即便以他的功力，也感到了一丝疲惫。
他必须尽快恢复，以应对即将到来的、必然更加凶险的局面。
夜色渐深，荒漠陷入死一般的寂静，只有风刮过岩石缝隙发出的呜咽声，如同鬼哭。
南宫恨早已蜷缩在角落昏睡过去。
白素躺在王起铺好的毡毯上，呼吸时而急促，时而微弱，那潮红的脸色在黑暗中隐隐发亮，体内的异变似乎正在加剧。
不知过了多久，王起闭合的眼眸猛地睁开！
不是听到了声音，而是感觉到了一种极其细微的、几乎与荒漠夜风融为一体的——震动！
从脚下岩层深处传来！极其规律，仿佛某种庞然大物正在地底缓缓移动！
他悄无声息地掠至洞口，感知力提升到极致。
那震动越来越清晰，伴随着极其微弱、却令人牙酸的金属摩擦声。
声音来自……岩山深处？
这并非天然岩山？内部是空的？！
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