当王子腾走出定远侯府书房的那一刻，他身上那股属于京营节度使的、冰冷而又盛气凌人的气势，如同被看不见的利刃一刀斩断，彻底消散了。
他依旧穿着那身象征着无上荣光的一品麒麟补服，背脊依旧挺得笔直，可那身华服之下，包裹着的，却是一具被抽空了所有骄傲与算计的行尸走肉。
他没有回头，只是在陈润那温和却又带着一丝审视的目光中，登上了自家的马车。他知道，从他单膝跪地的那一刻起，他，他身后的王家，乃至整个旧勋贵集团的命运，便再也不由自己掌控。
他不再是棋手，而是林乾棋盘上，一颗刚刚被策反的、最是锋利的棋子。
省亲大典，进入了最后二十四时辰的倒计时。
整个京城，都沉浸在一片喜庆而又紧张的气氛之中。街道两旁挂满了红绸与灯笼，各大商铺都打出了“恭迎贵妃娘娘”的旗号，一派歌舞升平之景。然而，在这份烈火烹油的繁华之下，一股看不见的暗流，正以一种令人心悸的速度，疯狂涌动。
荣国府内，更是张灯结彩，灯火通明，仿佛要将这百年的富贵与权势，都在这最后的一夜，燃烧殆尽，映照天际。
荣庆堂中，气氛热烈得近乎扭曲。
乌木嵌银丝的香炉里，最上等的沉水香青烟袅袅，将满屋的家具都熏染出一种慵懒而又奢靡的香气。贾母斜倚在铺着金线软垫的罗汉床上，手中拿着一张洒金的大红礼单，那双本已浑浊的老眼，此刻却迸发着一种病态的、亢奋的光芒。
“凤丫头不在，这些琐事便要辛苦你了。”她对着王夫人，声音里充满了难以抑制的骄傲，“礼单上的次序万万不可错了。南安郡王太妃的席位，须得在镇国公老夫人之上，这代表着咱们家的颜面。还有，忠顺王府送来的那架十二扇紫檀木雕‘百鸟朝凤’屏风，必须摆在正厅最显眼的位置，要让所有人都瞧见，我们贾家与王爷府的交情，依旧牢不可破！”
王夫人垂首应是，脸上勉强挤出一丝笑容，可那藏在袖中微微颤抖的手，却暴露了她内心的惶恐。她比任何人都清楚，府里的库房早已被那座名为大观园的销金窟掏空。如今维持这表面风光的银子，每一两都沾着高利贷的血腥味。可她不敢说，也不敢劝。此刻的贾母，就像一个沉浸在美梦中的疯子，任何试图唤醒她的言语，都会招来雷霆之怒。
贾政坐在一旁，手中端着茶杯，目光却有些游离。他脑中反复回响着的，是几日前王子腾心腹的那番话。他既为即将到手的三十万两银子而激动，又为那通敌叛国的罪名而恐惧。两种极端的情绪反复撕扯，让他的精神早已处于崩溃的边缘。他只能用不断品茶的动作，来掩饰自己内心的虚弱与煎熬。
在贾母看来，这一切都是家族中兴的吉兆。她坚信，只要这场省亲大典足够体面、足够奢华，那泼天的皇恩便会再次降临，将所有危机与债务都一笔勾销。她仿佛已经看到了贾家重登权力巅峰的华丽阶梯，而她，正稳稳地站在最高处，接受着满朝文武的朝拜。
这份虚妄的狂喜，将整个荣庆堂都笼罩其中，让人闻之欲呕。
与此同时，十几里外的忠顺王府，却是截然相反的、如同坟墓般的死寂。
王府内外，灯火管制，除了几处必要的巡逻岗哨，再无一丝光亮。黑沉沉的屋檐如同怪兽的巨口，沉默地吞噬着清冷的月光。
后院的一处不起眼的密室之内，地火烧得正旺，将四壁映照得一片暗红。数十名身着黑色劲装、脸上罩着铁面的死士，正围坐在一张巨大的京城堪舆图前，无声地擦拭着手中的兵刃。
他们手中的武器，并非寻常的佩刀，而是清一色的、专供大内禁军使用的破甲弩与三棱刺。弩身上泛着幽蓝的冷光，三棱刺的血槽深邃而又狰狞。这些，都是本该出现在皇家武库中的大杀器。
一个脸上有三道刀疤、气息如同毒蛇般的头领，正用一块鹿皮，一遍遍地、近乎于痴迷地擦拭着一柄吹毛断发的短刃。他的动作极缓，极有耐心，仿佛那不是一柄杀人的凶器，而是一件稀世的珍宝。
“都记清楚了？”他头也不抬，声音沙哑得如同两块生铁在摩擦。
“记清楚了。”周围的死士齐声应道，那声音压抑而又整齐，不带半分人类的情感。
“明日午时三刻，礼炮三响为号。一队，控制正院，务必将元妃与随行命妇尽数拿下，不可伤其性命。二队，沿西侧游廊突进，直扑内眷席位，擒王子腾女眷。三队，封锁所有出口，一只苍蝇也不许飞出去。”刀疤脸的声音顿了顿，抬起头，那双隐藏在铁面之后的眼睛，扫过所有人，迸射出冰冷的、令人不寒而栗的杀意。
“记住，你们的对手，是太子亲卫。莫要轻敌。”
“喏！”
“事成之后，黄金万两，封妻荫子。若是不成……”他的声音陡然一沉，那股浓得化不开的血腥味，几乎要凝成实质，“你们的家人，会到另一个地方，与你们团聚。”
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