一滴露珠，饱满晶莹，从一朵盛开的绯色牡丹花瓣尖端颤巍巍地滑落。它坠入下方那方小小的池塘，惊动了一尾正在打盹的肥硕锦鲤。锦鲤摆尾，搅碎了一池斑斓的倒影。
镜头拉开，金陵顾家最负盛名的私家园林“枕霞园”内，丝竹之声如水银泻地，与佳肴的香气、美酒的醇厚交织在一起，汇成一张奢靡而又温柔的网。一场为新任东海经略使林乾举办的接风宴，正在上演。
“林大人，下官再敬您一杯。”一名盐运司的官员端着酒杯，满面红光地凑上前来，“大人年轻有为，圣眷正浓，此次南下，定能为我江南开创一番新局面啊！”
林乾脸上带着几分恰到好处的酒意，端起酒杯，却未饮下，反而重重叹了口气。他将杯中那澄澈的“雨花露”轻轻晃动，琥珀色的酒液在灯火下泛起迷离的光泽。
“新局面？谈何容易啊。”他的声音里带着一丝与年龄不符的疲惫与苦恼，“诸位都是江南本地的耆老，最是清楚。这东海之上，倭寇横行如蝗，水匪猖獗如蚁。我那支镇海军，说得好听是‘舰队’，实则不过是些修修补补的旧船，连将士们的饷银都快发不出来了。”
他摇着头，脸上满是“力不从心”的苦涩，目光扫过满桌琳琅的菜肴，语气中透出毫不掩饰的羡慕：“每每念及此处，再看看诸位治下的江南如此富庶，本官这心里，真是五味杂陈，寝食难安呐。”
这番“大吐苦水”的话语，像一颗定心丸，精准地喂进了在座每一位江南士绅的心里。
坐在主宾位的顾家家主与甄家大管事不动声色地对视了一眼。两人都是在人情世故的油锅里煎炸了千百遍的老狐狸，只一眼，便从对方的眼神中读懂了彼此的判断。
成了。这林乾，果真如情报所言，不过是个空有圣眷、却无根基的愣头青。他这番诉苦，名为国事，实则就是想借“开海”的名头，伸手向他们这些地头蛇讨些好处罢了。
甄家大管事心领神会，立刻换上了一副“体恤”的表情，主动起身，拱手道：“大人为国分忧，我等商贾岂能坐视不理？这样，我甄家，愿先捐出十万两白银，助经略大人修缮船只，聊表寸心。也算为我大周的开海大业，尽一份绵薄之力。”
十万两。对旁人是巨款，对甄家而言，不过是九牛一毛。这笔钱，既是试探，也是施舍。
顾家主抚须微笑，心中对甄管事的机敏暗暗点头。他没有说话，只是静静地看着林乾的反应，像一只最耐心的老猫，在观察一只初入陷阱的幼鼠。
林乾的脸上，果然露出了“喜出望外”的神色。他连忙起身回礼，声音都高了几分：“哎呀！甄管事高义！有您这句话，本官这心里的石头，可就算落下了一半！”
他这副“天真”的模样，彻底打消了众人心中最后一丝疑虑。一时间，宴会的气氛变得更加热烈融洽。众人频频举杯，言语间不再有任何试探，反而开始有意无意地吹捧起这位“识时务”的年轻高官来。
酒过三巡，菜过五味。
林乾看火候已到，脸上的“苦恼”之色却又浓重了几分。他放下酒杯，再次长叹一声，成功将所有人的注意力都吸引了过来。
“唉，诸位的好意，本官心领了。”他皱着眉头，仿佛在为什么天大的难题而辗转反侧，“可这开海最大的难题，并非钱粮。”
他顿了顿，抛出了那个早已准备好的、包裹着蜜糖的致命诱饵。
“最大的难题，是缺少一个能让朝廷与民间，都信得过的‘平台’。一个能将大家的力量都拧成一股绳的平台。”
他环视众人，眼中带着一丝理想主义者特有的、对未来的“憧憬”与对现实的“无力”，显得极为真诚。
“本官有个不成熟的想法。我想成立一个‘东海贸易行’，由我们官府牵头，与诸位这样的民间豪商合股经营。朝廷呢，就出‘政策’与‘海军护航’，确保大家出海的航路绝对安全，货物畅通无阻。而诸位股东们呢，则出‘银子’和‘船队’，负责具体的贸易事宜。如此一来，官民一体，有钱大家一起赚。不知在座的诸位，有谁，愿意当这个‘开创之功’的第一人呢？”
话音落下的瞬间，整个宴会厅，那靡靡的丝竹之声仿佛都被抽空了。
死寂。
绝对的死寂。
在座的每一个人，都是在商海里浸淫了一辈子的 sharks。他们几乎是在林乾话音落下的瞬间，就嗅到了这提议背后那浓烈到令人窒息的、庞大无比的利益腥味！
顾家主与甄管事再次对视。这一次，他们眼中不再有任何试探，只剩下一种毫不掩饰的、近乎疯狂的贪婪与狂喜！
天上掉馅饼了！
这林乾，哪里是来抢食的饿狼？分明是主动把一块最大最肥的肉，切好了送到他们嘴边的蠢羊！
官府牵头，与民合股？这不就是让他们这些“民”，名正言顺地，将手伸进“官”的口袋里吗？利用朝廷的信誉，动用朝廷的武力，去赚取比以往走私高十倍、百倍的利润？至于那所谓的“官府牵头”，在他们这些盘根错节的地头蛇面前，架空一个没有根基的年轻官员，将其变成一个只会盖章的傀儡，岂不是易如反掌？
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