京城巍峨的西城门外，官道如带，尘土飞扬。
那枚用整块和田黄金铸就的“征西大将军”帅印，正在卫疆的手中，被午后的烈阳炙烤得微微发烫。印纽上那头咆哮的猛虎，仿佛要挣脱束缚，饮尽西域的狂风。他的手紧紧攥着这枚沉甸甸的权柄，指节因为过度用力而根根泛白，一种即将奔赴沙场、建功立业的炽热，正顺着手臂，一路烧进他的胸膛。
三天。
自太和殿受印以来，整整三天，他胸中那团火就没熄过。
他以为，自己即将接手的，会是一支足以与他昔日北疆旧部相媲美的百战雄师。毕竟，这是征远侯林乾与监国太子殿下，从整个大周的军队中，为这场决定国运的西征，精挑细选出的王牌。
马蹄踏入西大营的辕门，那股属于军营的、混杂着铁锈、马粪、汗水与尘土的熟悉气息扑面而来，卫疆因兴奋而微眯的双眼之中，燃着足以吞噬整个大漠的烈焰。
“传我将令！”他的声音洪亮而又果决，如同惊雷滚过绵延的营帐，“全军，校场集合！”
然而，当他身披铁甲，大马金刀地站上点将台时，他脸上那抹属于主帅的、意气风发的笑容，第一次，凝固了。
校场之上，尘土飞扬。二十万大军如一片黑色的潮水，缓缓汇聚。可这片潮水，却并未如他所想，融为一体。而是泾渭分明地，分成了四个，彼此之间仿佛隔着一道无形深渊的独立方阵。
最左侧，是骄傲的“北疆老兵”。
他们的队列如刀切斧砍，鸦雀无声。近五万名骑士跨坐马背，人与马仿佛融为一体，构成了一座沉默的钢铁山峦。他们身上散发出浓重的马膻味与浸透了风霜的皮革气息，每个人的脸上都带着一种被沙场磨砺出的、近乎麻木的冷酷。为首的一名独臂老将，仅用一只手便稳稳地控着缰绳，那只空荡荡的袖管在风中飘荡，像一面无声的战旗。他们的目光锐利如鹰，可当扫过其他方阵时，那份锐利便化作了毫不掩饰的轻蔑。在他们眼中，这群来自京畿的步卒与工匠，不过是一群连马都不会骑的累赘。他们是纯粹的“骑兵至上论”者，只信奉马刀与冲锋。
紧挨着他们的，是油滑的“京营降军”。
这个方阵人数最多，也最混乱。他们站姿松垮，队列歪歪扭扭，甚至有人在低声交头接耳，不时发出一两声被压抑的嗤笑。为首的是个脸上带着狰狞刀疤的老将，曾是京城禁军的教头，此刻正百无聊赖地用小指掏着耳朵。他们身上没有沙场的气息，只有一股宿醉未醒的酒气与市井的油滑。他们看向北疆兵的眼神，如同在看一群尚未开化的蛮子，充满了京城人特有的、根深蒂固的优越感。在他们看来，打仗靠的是阵法与计谋，而不是一群只知匹夫之勇的莽夫。
最右侧的方阵，则显得格格不入。那是雷鸣亲自带领的“神机营”。
他们的方阵最小，不足两万人，却装备最为精良。一尊尊黑沉沉的、散发着幽冷光泽的火炮，如同一头头匍匐的钢铁巨兽，静静地卧在炮车之上。炮兵们都围着自己的宝贝疙瘩，用浸了机油的棉布小心翼翼地擦拭着炮身，仿佛那不是冰冷的杀人凶器，而是他们最珍视的情人。他们身上总有一股淡淡的硝烟与机油混合的味道。他们看所有人，无论是骄傲的骑兵还是油滑的步兵，都像在看一群即将被时代淘汰的古董。在他们眼中，再悍勇的冲锋，再精妙的阵法，也抵不过一轮足可开山裂石的齐射。
而最让卫疆感到荒诞的，是点将台下，紧靠着神机营的最后一拨人。
眼高于顶的“通州监军”。
他们不足千人，不着戎装，只穿一身利落的青色布衫。手里既没有刀，也没有枪，只有算盘和一沓沓厚厚的账册。为首的正是已升任户部侍郎、此次被特遣随军的苏明哲。他们站在那里，与周围那杀气腾腾的军阵形成了无比强烈的反差，仿佛一群误入屠宰场的账房先生。他们看所有武将的眼神都带着一丝审视与警惕，就像在看一群潜在的、随时可能贪墨军饷的巨蠹。
骑兵、步兵、炮兵，还有……文官！
卫疆看着眼前这幅“四世同堂”般的荒诞景象，他那颗因为即将出征而火热的心，瞬间，凉了半截。
他深吸一口气，强行压下心头的惊愕，将胸中那团火，化作了身为大将军的无上威严。他运足了中气，声音如同洪钟，滚过整片校场。
“吾等，奉征远侯与太子之命，西征平叛，卫我大周国门！”
“此战，不胜不归！”
“尔等，可愿随我，共赴国难！”
他期待着，能听到一阵足以冲散云霄的、山呼海啸般的呐喊。
然而，回应他的，却是四道，截然不同的、参差不齐的声浪。
“愿——往——！”
北疆老兵的吼声，整齐划一，沉闷如雷，带着一股一往无前的惨烈与决绝。
“愿随将军！平定西域！”
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