玉门关的庆功宴，酒酣耳热之际，却透着一股不同寻常的死寂。
阿古柏，这位刚刚在大周的扶持下登上瓦剌汗位的“顺义王”，正襟危坐于主宾之位。他身上的可汗袍服华丽依旧，金线在摇曳的火光下闪烁，可他端着酒杯的手指却绷得发白。空气中弥漫着烤全羊的焦香、烈酒的醇厚与皮革的腥膻，但这浓郁的边关气息，却丝毫无法驱散他心头那股愈发浓重的寒意。
主位之上，卫疆甚至没有看他。这位新任的征西大将军只是慢条斯理地用小刀割下一片羊腿肉，细细地咀嚼着。他吃得很慢，动作沉稳，仿佛眼前这场决定一个汗国命运的宴席，不过是一次寻常的晚餐。
这份平静，本身就是最沉重的压力。
终于，当最后一道菜被撤下，当侍从们为众人换上滚烫的清茶时，这场宴席的真正主题，才被不疾不徐地揭开。
一名身着青色官袍的年轻汉人，从卫疆身后安静地走出。他面容清瘦，神情冷静得近乎冷漠，像是通州学堂里走出的最标准的技术官僚。他叫苏明哲，林乾最得意的门生之一。
苏明哲的手中，捧着一份装订精美的册子。册子用的是大周上等的宣纸，封面以工整的楷书写着一行大字——《大周与瓦剌汗国友好通商及关税协定草案》。
“可汗。”苏明哲的声音如同他的表情一样，没有丝毫波澜，“卫将军说，为了帮助您尽快稳定国内局势，富国强兵，大周愿意与贵国，签署一份史无前例的友好通商协定。这是摄政王殿下亲自过目、为瓦剌汗国量身打造的善政。”
他将那份册子，轻轻地，推到了阿古柏的面前。
册子在粗糙的木桌上滑行，发出轻微的“沙沙”声，却像一辆重型战车，碾过阿古柏的心脏。
他的呼吸陡然一滞。
他知道，真正的“加冕礼”现在才开始。兄长的头颅换来的是王位，而这份协定，将决定他要为此付出怎样的代价。
阿古柏伸出微微颤抖的手，翻开了册子的第一页。墨香扑鼻，字迹清晰得如同刀刻。
第一条，开放边境。瓦剌汗国需永久性开放玉门关沿线所有边境城镇，作为“自由贸易区”，允许大周商贾自由往来。
第二条，协定关税。大周出口至瓦剌的所有商品，尤其是茶叶、丝绸、铁器、食盐与白糖，其关税税率由双方“友好协商”决定。一行小字注解清晰地标明，在此项协商中，大周拥有一票否决权。
第三条，最惠国待遇。所有悬挂大周龙骧旗的商队，其人身与财产安全，在瓦剌境内受大周军威庇护，任何冲突皆由大周西域都护府裁决。
阿古柏的指尖在“一票否决权”和“都护府裁决”这几个字上缓缓划过，那细腻的纸张触感，此刻却如同最锋利的刀刃。他几乎能嗅到当年林乾在日本江户城下，用炮火与钢铁逼迫幕府将军签下卖国条约时，那股混杂着硫磺与绝望的气味。
这份协定，几乎就是《江户条约》经济条款的弱化与大陆版。
这是毒药，也是蜜糖。
接受它，等于将自己国家的经济命脉——海关与市场，赤裸裸地交到大周手中。从此，瓦剌的牧民穿什么，吃什么，用什么，甚至为此付出的价格，都将由玉门关另一侧的那个男人说了算。汗国的经济，将彻底沦为大周的附庸。
但是，不接受它呢？
阿古柏很清楚，他能坐上这个位置，靠的不是草原勇士的拥戴，而是大周的丝绸与黄金。他麾下那些桀骜不驯的“商业部落”，之所以奉他为主，只因为他承诺能带来一条源源不断的、通往财富的商路。一旦这条路断了，那些今天还对他山呼万岁的部落首领，明天就会毫不犹豫地将他的脑袋割下来，去换取旧可汗残余势力的欢心。
他没有选择。从他踏入卫疆大帐的那一刻起，他就没有了。
冷汗，从他的额角渗出，滑过脸颊，带着一丝冰凉的痒意。
“卫将军……”阿古柏的声音干涩沙哑，他试图做最后的、也是最无力的挣扎，“关税……关税之事，事关国本。能否……能否由我汗国自行决定，只对大周，给予最低的税率？”
这是他能想到的，唯一能保留一丝主权的条款。
堂内所有西域使者的目光，都聚焦在了卫疆的脸上。
卫疆没有说话，甚至没有看他一眼。他只是端起茶杯，轻轻吹了吹漂浮的茶叶，然后对苏明哲递去一个平静的眼神。
苏明哲心领神会。他再次从随身携带的皮囊中，取出另一份文件。这份文件与之前的协定草案截然不同，它破旧、泛黄，纸张边缘还带着被烈火燎过的焦痕。
这是在攻克玉门关时，从瓦剌守将府中缴获的，一份汗国上一年度的财政报告。
苏明哲将报告摊开在阿古柏面前，那上面用瓦剌文书写的赤字与负债，如同一个个血淋淋的伤口。
“可汗。”苏明哲伸出修长的手指，点在报告的末尾，那一行表示总亏空的巨大赤字之上。他的声音依旧冰冷，却像一把精准的手术刀，剖开了瓦剌汗国最虚弱的内脏。
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