建元十三年七月廿六未时，京城的雨虽较午时稍缓，却仍如牛毛般密织，将朱雀大街的青石板路浸得油亮，倒映着灰蒙蒙的天。沈序怀揣着两物 —— 折叠得方方正正的《水患预警疏》，与用细绢裹妥的水位拓片，沿着街面深一脚浅一脚地奔行。青吏袍早已被泥水浸透，下摆沉甸甸地扫过脚踝，溅起的浊点在衣料上晕出深色的痕，可他顾不上擦拭，唯有将怀中物护得更紧，仿佛那是两县百姓最后的生机。
沿途的景象愈发惨烈：街边的铺面多已关门，门板上留着水浸的印子，高及人腰；几名衙役正费力地将浸泡发胀的木箱搬到高处，箱中散落的绸缎在雨中褪色；更有逃难的百姓蜷缩在屋檐下，孩童饿得啼哭，老人咳着喘着，眼神里满是绝望。沈恪路过一处粥棚，见施粥的小吏正一勺勺分发稀粥，粥水清汤寡水，却仍有百姓争抢 —— 他知道，这便是清河、济阳两县的缩影，若再不能将实证呈给陛下，这样的惨状，只会蔓延得更广。
“再加把劲…… 就到宫门了……” 沈序咬着牙，胸口因急促奔跑而剧烈起伏，每一次呼吸都带着雨水的凉意。他想起祖父临终前攥着他的手说 “为吏者，当以民为天”，想起清河县学子柳明远描述家乡稻田时的笑意，这些念想如火焰般燃在心头，支撑着他迈过积水，避开坍塌的土墙，一步步朝着皇城方向靠近。
终于，朱雀门的轮廓在雨雾中清晰起来。那朱红的宫墙高达数丈，墙头覆着琉璃瓦，在阴云下泛着暗沉的光泽；门前两列禁军身披明光铠，甲片上的铜钉沾着雨水，冷光凛冽，手中长戈斜指地面，戈刃映着宫墙的赤色，透着不容逾越的威严。这便是皇权的象征，是天下最森严的门户，寻常百姓莫说靠近，便是远远观望，也需心怀敬畏。
沈序深吸一口气，快步上前。还未到禁军近前，为首一名校尉便横戈拦住，声如洪钟：“止步！此乃禁宫重地，非有诏命，不得擅入！你一介小吏，身着湿袍，满身泥泞，可知擅闯宫门是死罪？”
沈序停下脚步，双手护在胸前，微微躬身却不卑不亢，高声道：“校尉容禀！臣乃司天监刻漏科吏沈恪，怀中揣着黄河水患的实证，关乎清河、济阳两县十万生民的性命！此刻两县已被水淹，百姓攀树登屋，朝不保夕，臣恳请面呈陛下，求陛下速发援兵赈灾！此事迫在眉睫，若有半分延误，恐再难挽回，还望校尉通融！”
那校尉闻言，眉头皱得更紧，嘴角勾起一抹冷笑：“哼，你倒会说大话！近日因水患求见陛下的人，没有十个也有八个，个个都称‘关乎性命’，若人人都放进去，皇宫岂不成了市井？我看你是想借着水患博个出位！速速退去，再敢喧哗，休怪本校尉以冲撞禁卫论罪！”
说罢，身后两名禁军上前一步，伸手便要推搡沈恪。沈序急得双目赤红，死死护住怀中物，喊道：“校尉！臣所言绝非虚言！臣有水位实测的拓片为证，有《水患预警疏》为凭，若陛下不见，两县百姓恐无活路啊！”
“放肆！” 校尉厉声喝道，手中长戈微微抬起，“再不退下，本校尉便不客气了！”
就在这剑拔弩张之际，远处传来一阵急促的马蹄声 ——“嗒嗒嗒” 的蹄声踏过积水，溅起丈高的水花，伴随着车轮碾压泥水的 “咕噜” 声，烟尘裹挟着雨雾，朝着宫门方向疾驰而来。禁军们纷纷侧目，连那校尉也转头望去，神色多了几分谨慎。
沈序亦抬眼望去，只见一队玄甲骑士簇拥着一辆黑漆马车，正快速靠近。为首那名将领，身披玄色重铠，甲片相击发出 “铿锵” 的脆响，腰间悬着一柄长刀，刀柄上的铜环随马匹颠簸轻轻晃动；他身形高大，面容刚毅，剑眉微蹙，眉宇间带着几分沉郁，正是因边境静塞关测绘失误，奉旨回京追责的镇西将军萧彻。
萧彻勒住马缰，胯下的乌骓马一声嘶鸣，前蹄扬起，溅起的泥水落在地面，打湿了禁军的靴角。他目光扫过宫门处的争执，最终落在沈恪身上 —— 这小吏虽衣衫褴褛，满身泥泞，却挺直了脊背，双手紧紧护着怀中的绢帛，眼神里没有丝毫怯懦，反倒透着一股近乎执拗的坚定，仿佛怀中揣着比性命更重要的东西。
萧彻眉头微挑，翻身下马。玄甲沾雨，泛着冷光，他大步走到沈序面前，沉声道：“你乃何人？为何在此与禁卫争执？可知宫门之前，不可喧哗？”
沈序见此人甲胄不凡，气势威严，知是朝中重臣，心中骤然燃起一丝希望。他忙躬身行礼，声音因激动而微微发颤，却字字清晰：“将军在上！臣乃司天监刻漏科吏沈序，因黄河水患，有实证欲面呈陛下，奈何禁卫阻拦。此证关乎清河、济阳两县十万生民，绝非虚妄，若今日不能呈给陛下，两县百姓恐难撑过今夜！还望将军明鉴！”
“实证？” 萧彻闻言，眸色微动。他近日正因边境之事烦忧 —— 静塞关筑城时，因司天监测绘的河道位置偏差三里，导致城墙建在易溃之地，一场暴雨便令城墙坍塌，损兵三百，他此次回京，便是要向陛下请罪，更要查清测绘失误的缘由。此刻听闻 “实证” 二字，不由得多了几分留意，也多了几分警惕。
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