不多时，李木匠带着匠人们从府衙里走出来。这些天在牢里，他们虽没受大刑，却也吃得差住得差，个个面黄肌瘦，但手里还攥着半截木工尺——那是他们被抓时藏在袖子里的。“萧将军！”李木匠看到萧彻，当即红了眼眶，“俺们就知道，沈大人和您不会不管我们！”
萧彻翻身下马，亲自给李木匠松绑：“让你们受委屈了。陛下已经下旨，匠人联盟是国之栋梁，谁再敢刁难，定斩不饶！”他指着身后的禁军，“这些兄弟会留在苏州分坊，保护你们复工，谁敢来捣乱，直接拿下！”
消息传到苏州分坊时，百姓们都涌了过来，捧着热粥和馒头给匠人们充饥。张阿公提着一篮鸡蛋，塞到李木匠手里：“李师傅，快补补身子。你造的观测仪救了俺们江南百姓，俺们都记着你的好呢！”
李木匠捧着鸡蛋，泪水在眼眶里打转：“俺就是个木匠，没想到能被百姓这么记挂。俺这就回工坊，把被查封的仪器都修好，再造十台新的，让苏州府的观测点再也不会缺器械！”
萧彻在苏州安置好匠人，立刻赶回京城。此时的朝堂上，一场关于匠人联盟的争论正闹得不可开交。张敬之的门生、御史刘能正跪在地上，弹劾萧彻“擅调禁军，滋扰地方”，还说匠人联盟“恃宠而骄，恐成后患”。
“刘御史说得好！”另一位文官出列附和，“匠人不过是些体力营生之辈，若让他们掌管制器之权，又有军队保护，日后若是聚众作乱，谁能制住？依臣之见，当解散匠人联盟，将匠人收归官府管辖，才是稳妥之策。”
李珩坐在龙椅上，脸色越来越沉。他刚看过沈序送来的《匠人功绩册》，里面记录的一桩桩一件件，都是匠人实打实的功劳，如今这些文官却还在睁眼说瞎话，怎能不让他动怒。
“臣有本启奏！”萧彻大步走进朝堂，甲叶碰撞声震得大殿都嗡嗡作响。他将功绩册高高举起，“陛下，臣刚从苏州回来，亲眼见到匠人联盟的功绩。去年江南水灾，李木匠造的校准仪让圩堤加固提前十日完成，救下百姓十余万；边境军器改良，匠人打造的连弩让敌军死伤惨重，这些难道都是‘后患’？”
他走到刘能面前，眼神如刀：“刘御史说臣‘擅调禁军’，请问陛下的护匠旨意是不是真的？地方官刁难匠人、私押功臣，是不是事实？臣按旨行事，何来‘擅调’之说？倒是刘御史，据臣所知，你收过张敬之的白银千两，是不是想为他翻案，才如此诋毁匠人？”
刘能吓得浑身发抖，连连磕头：“陛下，臣冤枉！臣从未收过贿赂！”
“冤枉不冤枉，一查便知。”萧彻呈上一封密信，“这是锦衣卫查到的证据，刘御史与张敬之的通信记录，上面写得清清楚楚，你要如何狡辩？”
李珩接过密信，看了几眼就扔在地上，怒喝一声：“够了！”他拍案而起，“沈卿的功绩册，萧卿的证词，还有锦衣卫的证据，都摆在眼前，你们还敢狡辩！匠人联盟改良农具、制造观测仪、改良军器，乃是国之栋梁，你们却因私怨打压，因私利诋毁，真是枉为朝廷命官！”
他喘了口气，继续道：“传朕旨意！第一，刘能等人收受贿赂、构陷功臣，革职查办，打入天牢；第二，各地地方官需全力配合匠人联盟工作，提供物料支持，若有再敢刁难者，立斩不赦；第三，重赏匠人联盟有突出贡献者——李木匠赏黄金五十两，授‘巧匠郎’衔；王二柱赏白银百两，升匠人联盟总舵主；其余匠人各有赏赐，由户部即刻落实！”
“陛下圣明！”萧彻高声喊道，文武百官纷纷跪下，无人再敢有异议。刘能被锦衣卫拖下去时，面如死灰，他怎么也没想到，自己会因为弹劾匠人，落得如此下场。
早朝结束后，李珩单独留下萧彻和沈序。暖阁里，李珩拿起功绩册，翻到李木匠的记录，感慨道：“朕以前总觉得，治国要靠文官武将，却忽略了这些匠人。他们没有功名，没有官职，却用双手撑起了百姓的生计，撑起了边境的安稳，实在是难得。”
“陛下英明。”沈序躬身道，“匠人者，国之基石也。农耕靠农具，防汛靠器械，军防靠兵器，这些都离不开匠人。实证改革，既要靠算学测算，也要靠匠人践行，两者相辅相成，缺一不可。”
萧彻也道：“陛下，臣建议在工部设立‘匠作司’，由李木匠这样有真本事的匠人担任主事，专门负责器械改良和匠人培养。这样一来，匠人有了官方身份，就不会再被人轻视，实证改革也能推进得更顺利。”
李珩点点头：“这个提议好。朕就命你和沈卿共同负责此事，尽快拟定‘匠作司’的章程。另外，春闱放榜后，要在新科进士中选拔一批懂算学的，派往各地匠人分坊，协助匠人推广实证思想。”
两人领旨谢恩。离开皇宫时，萧彻拍着沈序的肩膀笑道：“这下好了，匠人联盟有了陛下的支持，还有匠作司做保障，看谁还敢动他们一根手指头。”
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