“就是！当年虞嵩在京郊销毁刻漏部件，沈小子都能凭着手艺翻盘，如今咱们有材料、有手艺，还怕治不了一个柳承业？” 另一个铁匠模样的匠人附和道。
老鲁班抬手示意众人安静，看向沈序：“沈小子，你要改良水车，我信你有这个本事。可匠盟的规矩，向来是‘手艺换手艺’，你想拿硬木和铁轴，得拿出足够的诚意。”
沈序早有准备，从怀里掏出《考工秘录》的抄本，翻到 “器械防锈篇”，递到老鲁班面前：“前辈，这是祖父记载的‘器械防锈’独门技法，用桐油混合石灰、硫磺，涂抹在铁器表面，三年不生锈，五年不腐蚀。晚辈愿将此技法毫无保留传授给匠盟，另外，改良水车的核心工艺，斜齿传动和弧形叶片的设计，也一并献给匠盟，让天下匠人都能学会。”
老鲁班接过抄本，仔细翻阅着，越看越激动，双手都有些颤抖：“好！好！沈老爷子的手艺，果然名不虚传！这防锈技法，若是能推广开来，咱们匠人的铁器就再也不怕风吹雨打了，这比多少硬木铁轴都珍贵！”
他站起身，举起手中的鲁班尺，朗声道：“诸位兄弟，沈小子为了百姓，甘愿献出独门技法，这份诚意，咱们匠人联盟不能不接！柳家垄断材料，打压手艺，就是咱们匠人的敌人！从今日起，咱们全力支持沈小子改良水车，硬木、铁轴，要多少有多少；工坊、工具，任由他使用！”
石室里的匠人们齐声应和，声音震得屋顶的尘土都簌簌往下掉。老鲁班领着沈序走到墙角，指着堆得像小山似的硬木和铁轴：“这些都是咱们匠盟私藏的好东西，硬木是十年以上的榆木和枣木，坚韧耐磨；铁轴是咱们自己挖矿炼的，比柳家的铁料还结实。你尽管用，用完了咱们再找。”
沈序看着眼前的材料，眼眶都有些发热：“多谢前辈，多谢各位兄弟！晚辈发誓，定不辜负匠盟的信任，造出省力的水车，让淮河百姓不再受柳家的压榨！”
“不用发誓，” 老鲁班拍了拍他的肩膀，“匠人说话，凭手艺算数；匠人做事，凭良心落笔。你祖父当年就是这么做的，你只要跟着他的脚印走，就错不了。” 他领着沈序走出石室，穿过一条隐蔽的山道，来到一处山间盆地 —— 这里竟是一座隐秘的工坊，几间木屋错落有致，里面打铁炉、木工台一应俱全，溪水从旁边流过，正好能用来淬火、洗料。
“这里是咱们匠盟在淮河的秘密工坊，外人根本找不到。” 老鲁班介绍道，“你带来的匠人兄弟，也可以搬到这里来，咱们一起干活，效率更高。”
沈序连忙派人回去通知苏微、铁夯和木巧。三人接到消息，欣喜若狂，推着板车，带着仅有的工具，连夜赶到了秘密工坊。铁夯一看到工坊里的打铁炉和堆成山的铁料，当场就跳了起来：“俺的娘嘞！这么好的铁料，俺能打出最好的铁轴，保证十年不磨损！”
木巧则围着那些硬木打转，用手抚摸着木纹，兴奋地说：“这榆木纹理细密，是做水车框架和斜齿的绝佳材料，比京郊的木料还好上三分！”
苏微看着工坊外的溪水，笑着对沈序道：“有了这溪水，咱们就能随时淬火、洗料，还能测试水车的运转效果，简直是天助咱们。”
老鲁班让匠盟的弟子们搬来桌椅，摆上茶水，对众人道：“沈小子，你尽管放心大胆地干，柳家那边，咱们会派人盯着。他们要是敢来捣乱，咱们匠盟的兄弟，也不是好惹的！”
接下来的日子，秘密工坊里一片热火朝天。沈序负责整体设计和技术指导，拿着《考工秘录》，逐一讲解斜齿的齿距、弧形叶片的弧度；铁夯带着匠盟的铁匠们，在打铁炉边忙碌，铁锤敲打铁料的声音 “叮叮当当”，响彻山谷；木巧则领着木工们，刨木、凿齿、组装框架，每一个部件都做得精益求精；苏微则用算学测算水车的转速和灌溉效率，确保每个部件都完美契合。
老鲁班也没闲着，他亲自指导弟子们制作水车的核心部件 —— 斜齿齿轮。他拿着鲁班尺，精准测量每一个齿的尺寸，对弟子们道：“做手艺，就得精益求精。这斜齿多一分则咬合不紧，少一分则摩擦力太大，差一点都不行。沈小子说的对，咱们做的不是器械，是百姓的活路，半点马虎不得。”
沈序看着老鲁班专注的模样，想起了祖父当年修观测仪的场景，心中感慨万千。匠人之心，不分老少，都是这般执着于手艺，这般心系百姓。他走到老鲁班身边，递过一杯茶水：“前辈，您歇会儿。有您指导，这些部件肯定能做到完美。”
老鲁班接过茶水，喝了一口，笑道：“沈小子，你这改良思路，跟你祖父当年如出一辙。当年他改良观测仪的齿轮，也是这般反复琢磨，力求精准。匠人联盟之所以愿意帮你，不光是因为你的手艺，更是因为你身上有你祖父的那份‘实证利民’的初心。”
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