淮河渡口的风，总带着一股子水腥气。沈序站在农时站的廊下，手里捏着份皱巴巴的农时册——册子里“播种日期”一栏，好些村落都空着，只在边角画着歪歪扭扭的问号。苏微捧着刚从下游送来的汛情报，眉头微蹙：“沈先生，淮河流域这几县，百姓总说‘老黄历准过新历’，开春时就有村落按旧历种早稻，结果遭了倒春寒，如今更是不敢信咱们的农时表了。”
廊外，几个老农正围着农时学徒争执。一个穿粗布短褂的老汉拍着大腿：“俺爷爷那辈就按‘清明下种，谷雨插秧’种庄稼，凭啥你这新历让俺们谷雨前就下种？上次听你们的种早稻，苗都冻烂了！”学徒急得脸通红：“张大爷，那是去年倒春寒反常，新历是按星象和淮河水温算的，比老黄历准！”
沈序走过去，接过老农手里的旧历本子——纸都泛黄了，上面记着几十年的耕种日期，却没提过“水温”“肥力”这些讲究。他蹲下身，指着渡口的河水：“张大爷，您看这淮河水，今年比去年暖得早，鱼都比往年早浮头。老黄历是死的，河水、天气是活的，新历算的就是这些活物件。”他顿了顿，“这样，咱们办个竞赛，按新历种的村落都来比，谁产量高，俺们就送最好的改良农具，您看咋样？”
“送农具？”张大爷眼睛一亮，旁边的老农也凑了过来。沈序点头：“一等奖送曲辕犁、龙骨水车各一套，二等奖送西域铁打的镰刀、锄头，三等奖也有粟米种子。都是实打实的好处，比俺们空口说白话管用。”苏微补充道：“竞赛由萧将军派来的卫参军做公证，州府记账，保证公平，绝无虚头。”
消息像长了翅膀，顺着淮河两岸传开。上游的李家村，村正李老实当场拍板：“俺信沈先生！去年俺偷偷按新历种了半亩粟米，产量比老历种的高两成！这次竞赛，俺们全村都参加！”下游的王家村却犯了难，村正王胡子挠着头：“万一又像去年冻了苗咋办？”他儿子王小娃急道：“爹，沈先生的新历连蝗虫来的日子都算准过，比老黄历靠谱！再说还有农具拿，就算输了也不吃亏！”
最热闹的是中游的赵家集，这里是淮河流域的粮市，三教九流都有。王二憨扛着他的专利夯具路过，见百姓们围着农时榜议论，当即跳上石墩：“乡亲们，俺王二憨别的不懂，就懂种地！沈先生改的犁，俺一夯能筑出保水的田埂；沈先生定的农时，种出的粟米颗粒饱满！这竞赛就是给咱百姓送好处，别犹豫了，都来比！”
他说着就给众人演示“山地夯田法”，夯具落下，泥土紧实却不板结，引得一片叫好。有个粮商凑过来：“王兄弟，要是俺们集上的人赢了竞赛，你那夯具能送俺一个不？”王二憨拍着胸脯：“不仅送夯具，俺还亲自去给你筑田埂！保准你种的粟米比别家多收三成！”
沈序很快敲定了竞赛章程，贴在各州府的城门口：“凡淮河两岸村落，以村为单位参赛，需全程按《淮河流域农时新历》耕种，农时站派学徒全程记录；秋收时以‘亩均产量’‘粮食品质’为核心评分，两项相加取前三；奖品由匠盟和军器监联合提供，均为专利农具，当场兑现。”
萧彻在京口大营得知消息，特意让卫凛带了两百斤军粮种子送来：“沈先生这招高啊！百姓就信眼见为实，比咱们派十队兵去督促都管用。这些种子是军粮优选的品种，给参赛村落当补贴，让他们放心种。”卫凛补充道：“将军还说了，谁敢在竞赛里捣鬼，比如偷换种子、虚报产量，按‘阻挠新政’论处！”
竞赛一开锣，淮河两岸顿时热闹起来。李家村的李老实，每天天不亮就带着村民去田里，按新历上的“晨露未干时除草”“午后高温时浇肥”操作，连自家的老黄牛都被他赶去拉农时站借的改良耙。王二憨被沈序派去当“技术顾问”，每天骑着马在各村之间跑，裤腿上全是泥：“李大爷，这苗得留三寸间距，太密了争养分！”“王胡子，你这水车该清齿轮了，转得慢哪能浇透田？”
王家村的王胡子，起初还半信半疑，按新历种了一半田，留一半按老历种。没出半个月，新历种的粟米就比老历的高半寸，叶片也更绿。王小娃天天在他爹耳边念叨：“爹，你看沈先生的新历多管用！快把那半亩老历的也改过来！”王胡子看着田里的苗，终于松了口：“改！都按新历种！要是能赢竞赛，咱村也能有曲辕犁了！”
农时站的学徒们也忙得脚不沾地，每人负责三个村，每天记录耕种日期、浇水次数、施肥用量，晚上汇总成报表送给沈序。苏微把这些报表整理成册，用不同颜色的笔标注各村的长势：“沈先生，李家村的管理最细，每亩地的除草次数比别的村多两次，产量肯定差不了；赵家集的百姓懂施肥，他们用的草木灰掺粪肥，比单纯用粪肥的肥力足。”
沈序翻着报表，在赵家集的名字旁画了个圈：“赵家集是粮市，百姓对庄稼更上心。咱们可以把他们的施肥法子记下来，在竞赛结束后推广。”他忽然想起什么，对苏微道：“去通知鲁师傅，让他把新造的‘粟米脱粒机’也送来，作为特别奖，奖励给‘最具创新耕种法’的村落。”
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