仲冬时节，初雪悄然而至，细碎的雪花为紫禁城的朱甍碧瓦披上一层素白轻纱。苏婉儿静立蕙质轩的雕花木窗前，望着庭院中渐积的雪色，眸中却无半分赏雪的闲情，唯有初入宫闱的审慎。
小姐，时辰将至，该往各宫请安了。春桃捧着鎏金铜盆步入，轻声提醒。
苏婉儿转身，任由春桃为她整理宫装。今日择的是一袭月白底绣淡青缠枝纹的宫装，发间仅簪一支银丝珍珠步摇，既符合女官规制，又显清华气度。
各宫娘娘的见礼可都备妥了？苏婉儿轻声询问。
春桃恭敬回话：按小姐吩咐，德妃娘娘处备的是海南沉水香；贤妃娘娘好茶，择的是明前龙井；至于淑妃娘娘...
将那双翡翠玉镯备上。苏婉儿微微颔首，听闻淑妃最喜翡翠，又是太皇太后嫡亲的侄女，礼数需格外周全。
主仆二人踏着薄雪，先往德妃所居的长春宫去。将至宫门，便闻殿内传出阵阵珠玉般的笑语声。
苏女官到——守门宫女扬声通报，锦帘轻启。
德妃端坐紫檀鸾纹宝座，左右分坐着贤妃与几位低位嫔妃。见苏婉儿入内，数道目光齐集其身，或探究，或审视，或隐含敌意。
臣女苏婉儿，恭请德妃娘娘金安，各位娘娘万福。苏婉儿依宫规行跪拜大礼，举止从容得体。
德妃含笑抬手：快快请起。早闻苏女官才名，今日得见，果然仪态端方。
贤妃慢条斯理地轻啜香茗，闻言莞尔：德妃姐姐说的是。听闻苏女官不仅书法卓绝，于医道也颇有造诣？
苏婉儿心中一凛，知此问暗藏机锋。后宫最忌巫医之术，若贸然应承，必落人口实。
娘娘过誉了。她谦逊垂首，臣女不过略识得几个字，闲暇时翻看过几本医书，岂敢妄称精通。
恰在此时，帘外又传通报：淑妃娘娘驾到——
但见一位华服美人翩然而入，珠翠耀目，环佩叮咚。她目光在苏婉儿身上流转片刻，唇角漾起意味深长的笑意：
这位便是新晋的苏女官？果然生得一副好模样。
德妃忙让出上首座位：淑妃妹妹来得正好，我们正在品评苏女官的才学。
淑妃接过宫女奉上的青玉茶盏，却不急于品饮：才学？本宫倒听说，苏女官最擅长的，是揣摩圣意。
此言已是相当凌厉，殿内霎时寂静。众妃嫔皆凝神以待，要看苏婉儿如何应对。
苏婉儿不慌不忙，再次敛衽为礼：淑妃娘娘说笑了。臣女蒙皇上恩典，得以侍奉宫闱，自当恪守本分，不敢有违宫规。
好一个不敢有违。淑妃轻嗤，那本宫倒要请教，你一个未出阁的官家女子，终日在这深宫行走，成何体统？
这话已是公然发难。苏婉儿抬眼，正对上淑妃审视的目光，心知这是太皇太后授意的下马威。
臣女奉旨入宫，一言一行皆循规制。她语气平和，若淑妃娘娘觉得不妥，臣女愿向皇上请辞。
此言一出，淑妃神色微变。她未料苏婉儿竟敢直承请辞之意。
德妃见状，忙含笑转圜：淑妃妹妹说笑了，苏女官是皇上亲点的特诏女官，自然与旁人不同。
一直静观其变的贤妃忽然开口：今日雪景正佳，不如请苏女官即兴赋诗，也让我等领略才情？
这是要考校真才实学。苏婉儿知不可推拒，略一沉吟，清声吟道：
玉絮纷飞掩九重，素尘轻覆映宫红。
冰心一片承天泽，愿化甘霖润众生。
诗句既应雪景，又明心迹，更暗蕴胸怀。德妃闻言，眼中掠过赞赏：好一个愿化甘霖润众生，苏女官果然才情不凡。
淑妃冷哼一声，却也不好再作刁难。
请安礼毕，苏婉儿退出长春宫，方觉掌心已沁出薄汗。春桃低语：小姐方才应对得宜，那淑妃娘娘分明是故意为难。
这才只是开端。苏婉儿轻叹，往后这般场面，只怕只多不少。
行至御花园时，忽见几个小太监神色慌张地疾步而过。苏婉儿拦住一人细问，方知是柳贵人在梅林赏雪时突然晕厥。
且去一看。苏婉儿对春桃道。
梅林中，柳贵人已被宫人扶至亭中，面色苍白如纸。见苏婉儿近前，她虚弱启唇：苏女官...
贵人暂勿多言。苏婉儿上前细诊其脉，眉尖微蹙，贵人近日可常感眩晕，食欲不振？
柳贵人讶然颔首：女官如何得知？
苏婉儿未再多言，只写就一方交与随侍宫女：按此方煎服，连用三日便可。
待柳贵人在宫人搀扶下离去后，春桃不解：小姐何故施以援手？
在这深宫之中，多一位友人总强过多一个对手。苏婉儿望着雪中红梅，况且，柳贵人之父乃吏部侍郎，在朝中颇具清望。
回到蕙质轩，早有宫女候在门前：苏女官，皇后娘娘传见。
苏婉儿心念微动。这位中宫之主向来深居简出，今日突然传召，不知是何深意。
坤宁宫内，皇后正对着一局残棋凝思。见苏婉儿入内，她头也未抬：可善弈？
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