天光未亮，宋知画便被一阵紧过一阵的腹痛唤醒。她额上沁出细密的冷汗，指尖下意识攥紧了身下的锦褥。
“博文……”声音带着压抑的痛楚。
几乎在她出声的瞬间，和衣卧在榻边矮榻上的燕博文便弹坐而起，眸中睡意全无，一片清明锐利。“画儿？”他疾步至床边，握住她的手，触手一片冰凉汗湿。
“怕是要……开始了。”宋知画吸着气，努力维持语调平稳。
燕博文心头一紧，扬声朝外间喝道：“来人！世子妃发动了！”
守在外间的青黛与采薇立刻掀帘而入，脚步急促却不显慌乱。青黛沉稳，一边指挥小丫鬟去请稳婆、烧热水，一边扶住宋知画，柔声道：“世子妃莫慌，奴婢们都在。”
采薇则手脚利落地检查早已备好的生产用物，嘴里飞快念叨着：“参片、剪刀、热水、干净布巾……”
不过片刻，以李嬷嬷为首的三名稳婆并两位太医署派来的医女匆匆赶到。李嬷嬷是顾王妃精挑细选送来的，经验老道，面上带着惯有的沉稳笑容，先行了礼：“世子爷万福，世子妃吉人天相，定会顺遂。且容老奴先为世子妃看看。”
燕博文颔首，目光却如实质般扫过在场每一个人的脸，尤其在另外两名稳婆身上停留一瞬，那两人俱是低头，不敢直视。
李嬷嬷上前查看，片刻后回道：“回世子爷，世子妃这是初产，宫口开得慢些，依老奴看，还需些时辰。是否先用些吃食积蓄体力？或是……用些温和的催产汤药，也能减轻世子妃些许苦楚。”
这时，旁边一个姓王的稳婆微微抬眼，飞快地瞥了燕博文一眼，接口道：“李嬷嬷说的是，世子妃金尊玉贵，早些结束这磋磨也是好的。老奴家中有一祖传方子，最是温和有效，不少官家夫人都用过，都说好。”她语气带着几分讨好，眼神却有些闪烁。
另一位姓赵的稳婆也低声附和：“王姐姐的方子确是灵验。”
燕博文眉头几不可查地一蹙，尚未开口，宋知画却忍着痛，声音微弱却清晰：“不必麻烦……我尚能支撑。”她嗅觉灵敏，方才王稳婆靠近时，她似乎闻到一股极淡的、不同于寻常药草的味道，夹杂在对方衣料的熏香里，让她心头莫名一沉。
王稳婆脸上笑容一僵，忙道：“世子妃，这生产之事耗时越久，越是耗损元气啊……”
“画儿说不用便不用。”燕博文打断她，语气不容置疑，“一切以世子妃的意思为准。”他信任宋知画的判断，更不愿在她如此痛苦时，用任何未经她首肯的药物。
李嬷嬷见状，便也点头：“世子妃意志坚韧，不用药也好。老奴先为您揉按穴位，缓解些许。”
王稳婆低下头，掩去眼底一丝焦急与失望，喏喏称是，退到一旁准备热水布巾，手指在袖中微微蜷缩。
屋内炭火烧得足，暖意融融，却驱不散那弥漫在空气中的紧张。宋知画的呻吟声时而压抑，时而难以抑制地逸出，混着稳婆低声的指导、丫鬟匆忙的脚步声，以及燕博文压抑的、沉重的呼吸声。
汗水浸湿了宋知画的鬓发，她紧咬着唇，尝到一丝腥甜。燕博文握着她的手，力道大得几乎要捏碎她的指骨，掌心滚烫的汗意透过皮肤传来。
时间一点点流逝，窗外天色渐明，宋知画的脸色却愈发苍白，宫口开得依旧缓慢，疼痛如同永无止境的潮水，阵阵袭来。
王稳婆瞅准一个间隙，端着一碗褐色的汤药上前，语气带着恰到好处的担忧：“世子妃，这都快两个时辰了，如此硬熬着实在伤身。这是太医署备下的寻常助产汤，性极平和，只是帮助宫缩更有力些，并非虎狼之药，您用一些吧？好歹……让世子爷安心些。”她最后一句，似是叹息，目光却瞟向一旁脸色铁青、下颌紧绷的燕博文。
燕博文看着宋知画汗湿苍白的小脸，心如刀绞，那句“让世子爷安心”似乎戳中了他内心最焦灼之处。他俯身，声音沙哑：“画儿，若真是温和的汤药……”
宋知画意识已被疼痛折磨得有些模糊，腹中沉重的下坠感让她筋疲力尽。她抬眼，看向那碗药，鼻尖翕动，除了常见的当归、川芎等气味，似乎……还有一丝极淡的、若有若无的异样甜腥，被热药的苦涩勉强掩盖着。
她心中警铃大作，想开口拒绝，却一阵剧烈的宫缩袭来，让她猛地蜷缩起身子，痛呼出声。
“画儿！”燕博文急唤。
王稳婆见状，眼中闪过一丝决绝，趁机将药碗又往前送了送：“世子妃，快趁热用了吧，用了就好了！”
就在那碗沿即将触到宋知画唇边之际，她用尽最后一丝力气，猛地抬手——
“啪嚓！”
药碗被打翻在地，褐色的药汁四溅，沾染了锦绣地毯，那股异样的甜腥气瞬间浓郁了几分，旋即又被浓重的苦药味覆盖。
满室皆惊。
王稳婆脸色瞬间惨白如纸。
宋知画脱力地倒在枕上，胸口剧烈起伏，看着燕博文，气息微弱却斩钉截铁：
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