下班回到四合院，还没等陈醒推开那扇吱呀作响的木门，将一身从厂里带回来的金属粉尘和寒气关在门外，前院就传来了自行车链条规律的“哒哒”声。只见三大爷阎埠贵推着他那辆除了铃不响哪都响的二手自行车进了院门，车把上还挂着个小网兜，里面装着几棵蔫头耷脑的小白菜，显然是刚下班顺道去了趟菜站，连每一分路途都要物尽其用。
阎埠贵一眼就瞧见了正要进门的陈醒，立刻停下了脚步，将自行车支好，习惯性地清了清嗓子，双手背到身后，努力挺直了他那略显佝偻的腰板，摆出院里管事大爷的架子。他脸上挂着一种混合着“通知”和“关怀”的笑容，但镜片后那双精明的眼睛，却像老旧的算盘珠子，上下一拨弄，仿佛已经在衡量这次“通知”能带来多少潜在的“人情积分”或是未来可能兑现的便利。
“小陈啊，回来得正好。”阎埠贵开口，语气拿捏得恰到好处，既有长辈的关切，又不失管事大爷的威严，“晚上吃完饭，七点半，中院开全院大会，一家至少出一个代表，事关重要，别忘了啊！”他特意在“重要”和“别忘了”上加重了语气，目光在陈醒脸上逡巡，像是在评估这个年轻人的“服从度”和“可塑性”。
陈醒脸上适时地露出一丝恰到好处的恭顺，点了点头：“知道了，三大爷，一定到。”心里却瞬间闪过一个清晰的评估念头，如同冰冷的程序提示：【目标：阎埠贵。类型：优质算计股。核心能力：将一切有形无形之物（包括人情、信息、职权）货币化的能力登峰造极，堪称成本控制大师。初步策略：可利用其精于计算、渴望掌控财务的特点，在未来可能的集体事务中，将其引导至财务管理岗位，满足其权力欲的同时，利用其能力规范收支。风险提示：必须设定明确且坚固的边界，防止其算计逻辑蔓延至本人头上，需保持警惕与距离。】
这电光火石间的分析，让陈醒对阎埠贵的每一个表情、每一句话都有了更深层次的解读。他仿佛能看到阎埠贵那看似随意的通知背后，那飞速运转的、将人际交往都视作投资与回报的精密算盘。
他回到自己那间冰冷的小屋，插上煤球炉子的风口，让那微弱的火苗慢慢驱散一些寒意。就着咸菜疙瘩啃了两个窝窝头，算是解决了晚饭。时间差不多时，他搬起原主留下的那个小马扎，不紧不慢地走向中院。
夜幕早已降临，四合院被一片沉沉的黑暗笼罩，只有中院那根老旧的木头电线杆上，挂着一个估计只有十五瓦的昏黄灯泡，在寒冷的夜风中微微摇曳，投下大片模糊不清的光影和摇曳的阴影，将聚集在下方的人群映照得影影绰绰，如同上演着一出古老的皮影戏。
院里各家各户的人陆陆续续到来，男人们大多沉默地抽着烟袋或卷好的“大炮”，女人们则凑在一起低声交头接耳，孩子们在人群缝隙里追逐打闹，又被大人低声呵斥住。空气中弥漫着烟草、劣质雪花膏、以及冬日里人们身上聚集带来的复杂体味。
院子中央，那张象征着权威的八仙桌已经被抬了出来。三位大爷——易中海、刘海中、阎埠贵，如同庙里的三尊神像，端坐在桌后的长条凳上，面色是统一的凝重，仿佛肩负着整个四合院的兴衰荣辱。易中海居中，腰板挺得最直，面容肃穆；刘海中居左，努力挺着肚子，双手放在膝盖上，模仿着更高层级领导的坐姿；阎埠贵居右，则微微缩着脖子，眼镜片后的眼睛不时扫视着到场的人群，像是在清点人数，又像是在计算着什么。
陈醒找了个靠近角落、灯光边缘的位置放下马扎坐下，这个角度既能清晰地观察到全场，又不易被过多注意。他如同一个冷静的人类学家，开始观察这个小型社区的权力结构与群体行为。
大会由一大爷易中海主持。他先是习惯性地咳嗽了两声，清了清嗓子，那低沉而带着某种磁性的声音在寂静的院子里传开，立刻压下了所有的窃窃私语。
“老少爷们儿，姐妹们，晚上把大家召集起来，是有个事儿，要跟大家伙儿商量商量。”易中海的开场白一如既往的沉稳，带着不容置疑的权威感。他先是讲了一通“远亲不如近邻”、“邻里团结一家亲”、“互帮互助是咱们的老传统”的大道理，语调慷慨，充满了道德感召力，仿佛在背诵某种神圣的经文。
然后，他话锋如同预料般陡然一转，目光落向了站在八仙桌侧后方、微微低着头的秦淮茹身上，语气也随之变得沉重起来：“可是啊，咱们院里头，也有实际困难的家庭。最近啊，贾东旭媳妇秦淮茹，多次跟我反映，家里实在是……揭不开锅了。”
他刻意停顿了一下，让“揭不开锅”这四个字在寂静的夜里显得格外沉重。
“大家都知道，东旭走得早，厂里给的抚恤金就那么点儿，顶不了大用。棒梗、小当、槐花，三个孩子，都正是长身体、能吃饭的时候。秦淮茹一个寡妇，带着婆婆，拉扯三个孩子，在厂里挣那点工资，实在是……入不敷出啊。”他声音里带着恰到好处的同情和惋惜，“这日子过得紧巴巴的，孩子看着都瘦了，咱们做邻居的，看着心里也难受不是？”
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