琥珀色的白兰地在水晶杯中摇曳，映照着柏林利希特费尔德大本营作战室里巨大的橡木桌面。这杯酒已经在我手中停留了近一个小时，我却未曾真正品尝一口——战争让我失去了品酒的闲情逸致，只保留了持杯的姿态。酒液在杯中晃动，折射出吊灯的金色光芒，仿佛将整个房间的紧张气氛都浓缩在了这方寸之间的液体中。
桌面之上，铺展着东线辽阔的战区地图。各种颜色的箭头、符号和细线错综复杂，像一头被解剖的巨兽的血管与神经，而它的心脏，在遥远的东方某处搏动。地图上的每一个标记都代表着成千上万的士兵，每一条战线都决定着帝国的命运。我时常在这张地图前一站就是数小时，试图从这些抽象的符号中窥见战争的真相。
我的指尖，戴着那枚象征霍亨索伦王朝权威的鹰徽戒指，正重重地压在一片标注为“Bessarabia”的区域。这枚戒指自腓特烈大帝时代传承至今，上面镶嵌的蓝宝石据说来自某个被征服的东方王国。如今，它将再次见证霍亨索伦的意志如何改变欧洲的版图。
这片土地，贫瘠、泥泞，对于柏林或维也纳沙龙里的绅士淑女而言，遥远得如同月球背面。但此刻，它是我棋盘上最关键的落子点。我能够想象那儿的景象：无边无际的平原被春天的融雪和雨水浸泡成沼泽，泥泞的道路上，奥匈帝国的士兵们深一脚浅一脚地前进，他们的军靴陷在泥里，每拔出来一次都需要耗费巨大的力气。
“这里，康拉德，”我的声音在挂满厚重帷幔的房间里显得异常清晰，甚至有些刺耳，“就是我们要拧紧的螺母。沙皇那庞大的、但已开始腐烂的战争机器，它的南部关节，就在这里发出不堪重负的呻吟。”
房间里除了我和康拉德，还有几位参谋军官，但他们如同家具般静默，只有偶尔翻动文件的声音证明他们的存在。空气中弥漫着雪茄烟味、旧纸张和焦虑混合的独特气息。大本营的作战室永远是这样——表面上秩序井然，实则暗流涌动。
坐在我对面的，是奥匈帝国总参谋长弗朗茨·康拉德·冯·赫岑多夫。他身材消瘦，面容严肃，给人一种不苟言笑的感觉。他那灰蓝色的眼睛里，似乎隐藏着深深的忧虑和一种固执的锋芒，让人不敢轻易直视。
今天，他身着深蓝色的奥匈帝国军服，领口紧扣，仿佛这身军装能为他带来某种安全感。然而，我却能从他那略显疲惫的神情中看出，他昨夜肯定又没有睡好。
他的帝国，我的这位盟友，就像一件华丽但内部已被蛀空的老古董，在多条战线上摇摇欲坠。意大利人的背叛，让奥匈帝国的南部边境陷入了危机；塞尔维亚的顽抗，使得奥匈帝国在巴尔干地区的局势愈发紧张；而俄国巨熊那似乎无穷无尽的人潮冲击，更是几乎要压垮哈布斯堡那色彩斑斓但脆弱的双鹰旗。
面对如此严峻的形势，弗朗茨·康拉德·冯·赫岑多夫的压力可想而知。他肩负着整个帝国的军事指挥重任，每一个决策都可能影响到战争的走向和帝国的命运。
“陛下，”康拉德的声音谨慎而略带沙哑，他的手指无意识地摩挲着桌沿，“比萨拉比亚地势低洼，沼泽密布，这个季节道路更是泥泞不堪。我军在此地的攻势恐将付出巨大代价。俄国人像沼泽里的水蛭，他们擅长在这种地方拖住我们，消耗我们。”
我微微抬起下巴，左手无意识地摩挲着那根被我倚靠在桌边的元帅权杖。这根权杖是祖父威廉一世在普法战争胜利后令人打造的，上面镶嵌着象征德国统一的三十九颗宝石。如今，它成了我每日必持的物品，仿佛通过它，我能汲取前辈们的军事智慧和胜利基因。
我知道他的顾虑。奥匈的军队，像他们的帝国一样，是由无数个民族、语言和忠诚度拼凑起来的马赛克。辉煌时固然色彩夺目，但承受压力时，裂痕便无处不在。捷克人、斯洛伐克人、罗马尼亚人、波兰人、罗斯人……他们的士气，需要一场毋庸置疑的胜利来粘合。而我，德意志的皇帝，将赐予他们这场胜利。
“代价？”我轻轻哼了一声，踱步到巨大的窗前，窗外是普鲁士纪律严明的卫兵和阴沉的天空。四月的柏林本该春意盎然，但战争让一切都蒙上了灰色。“康拉德，看看西线！凡尔登！索姆河！那才是真正的绞肉机，是德国勇士的鲜血在为欧洲的未来奠基！但我们得到了什么？几公里浸透鲜血的焦土！”
我的声音不由自主地提高，那只健康的右臂激动地挥动起来，左臂则僵硬地垂着——那是多年前一次可笑意外留下的永久纪念，一个皇帝永恒的微小瑕疵。每当情绪激动时，我都能感受到那残缺的左肩传来的 phantom pain，仿佛在提醒我生命中的每一次挫折。
“东线不同！”我转过身，目光灼灼地盯着他，“这里还有运动战的可能！这里还有机会达成战略性的突破！沙皇的军队数量庞大，但指挥僵化，补给落后，士气低落！他们像一头笨重的野牛，只要我们找到正确的位置，插入最锋利的尖刀，就能让它流血至死！”
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