冰冷浑浊的水包裹着林守，刺骨的寒意却远不及心底那片蔓延的冰原。水中倒影清晰得残酷：覆盖着湿漉黑毛的庞大身躯，虬结肌肉上暗褐色的新生皮革层如同粗糙的甲胄，最刺目的是尾椎末端那条覆盖着同样黑毛、在水中无意识轻摆的尾巴——一个彻底脱离人类范畴的、冰冷的现实符号。琥珀色的竖瞳死死盯着那截肢体，瞳孔深处翻涌着惊骇、茫然，还有一种近乎被撕裂的自我认知的痛楚。
就在这时，温翎的身影出现在水桶旁，巨大的灰蓝羽翼在昏暗光线下投下阴影。她的目光扫过林守僵硬的后背和水中那条显眼的尾巴，金色的竖瞳中没有嘲讽，只有一种历经沧桑的平静与务实。
“没必要沮丧，林守。”
她的声音清冽，穿透水声和红雾的沉寂，带着一种奇异的稳定力量。
“这就是第三阶段变异的代价，清晰可见的代价。你会越来越不像人，体态、感官、本能…都会更贴近你‘核心’的那个方向。”
她停顿了一下，语气加重，带着不容置疑的笃定。
“但，只要你是林守，只要你这里——”
她的目光锐利地指向林守的胸膛，心脏的位置。
“——还是那个守护鸽巢、守护同伴的林守，那就够了。”
林守的身体猛地一震。水中倒影里那双琥珀色的竖瞳剧烈地波动了一下。他缓缓抬起头，水珠顺着覆盖黑毛的脸颊滑落，看向温翎。她的眼神很平静，没有怜悯，没有恐惧，只有一种面对既定事实的坦然和对他“内核”的信任。
他的目光越过温翎，看到了沉默伫立在阴影中、六只复眼正对着他的陆隐——那个在他彻底沉沦兽性时，用冰冷蛛丝和更冰冷的决断将他拉回悬崖边缘的人。也看到了被响动惊扰，正僵硬地挪动脚步靠近的小满，她木纹化的脸上，菌丝微微颤动，传递着担忧和小心翼翼的试探。还有……瘫在远处水坑边缘，脸色依旧苍白，捂着腰腹，却努力朝他挤出个虚弱笑容的叶星。
“老大…你醒啦？”
叶星的声音带着劫后余生的沙哑和强撑的活力。
所有的惊骇、茫然、自我厌弃，在触及同伴目光的瞬间，仿佛被投入熔炉的铁块，被一股更沉重、更滚烫的情绪强行锻打——是后怕，是深入骨髓的自责，是几乎酿成大错的恐惧。
林守猛地从水桶中站起，冰冷的水流哗啦作响，顺着他覆盖黑毛和皮革的身躯淌下。他胡乱地将兽皮衣物围在腰间，遮住关键部位，也勉强盖住了那条让他无所适从的尾巴。他大步走向叶星，每一步都带着急切和愧疚。
他在叶星面前蹲下，动作因急切显得有些笨重。琥珀色的竖瞳紧紧锁住叶星苍白的脸和捂着腰腹的手，那里面残留的痛苦刺得他心脏抽紧。
“叶星…”
林守的声音低沉沙哑，如同砂纸摩擦，每一个字都带着沉重的分量。
“实在抱歉…差点…伤了你。”
他的喉咙有些发紧，想到自己狂暴状态下扑向水中那个幽蓝身影的瞬间，想到那撕咬落空时纯粹的毁灭欲望，一股寒意从脊椎窜起。如果陆隐和陈逸风晚到一秒…后果他不敢想。
叶星看着林守眼中深切的懊悔，那强撑的笑容真实了几分，他摆摆手，尽管这个动作牵扯到腰腹又是一阵龇牙咧嘴：
“哎哟…老大，说啥呢！我生是你的人，死是你的鬼！”
他努力让语气显得轻松，带着惯有的调侃，但眼底深处那抹未散的恐惧还是泄露了出来。
“你可真别让我…真成了鬼啊…再来一次，我这小身板儿可扛不住你那…咳咳…”
他话没说完，眼神下意识地瞟了一眼林守围在腰间的兽皮，又飞快移开，脸上泛起一丝不自然的红晕，把后半句“又硬又烫的家伙”给咽了回去，转而夸张地呻吟起来。
“哎哟…我的肾…又疼了…”
林守看着叶星这欲盖弥彰的模样，原本沉重的心情被冲淡了一丝无奈。他伸出手，覆盖着新生坚韧皮革和短硬黑毛的大手，极其小心地、带着一种与庞大身躯不符的轻柔，按在叶星捂着腰腹的手背上。掌心传来叶星因疼痛而微微颤抖的触感。
“嗯。”
林守只应了一声，声音低沉，却蕴含着最郑重的承诺。他会看住自己。不惜一切代价。
黄昏彻底沉入红雾深处，黑暗如同粘稠的墨汁，将残破的鸽巢仓库完全包裹。只有仓库中央一堆用断裂木料和废弃塑料点燃的篝火，顽强地跳跃着，驱散一小片黑暗和寒意，也映照着围坐在周围的八道身影。
火光摇曳，在每个人的变异特征上投下跳动的光影：
温翎灰蓝的巨大羽翼收拢在身后，火光在每一根羽毛边缘镀上金红，金色的竖瞳在火光下如同熔化的黄金，冷静地扫视着众人。
林守覆盖着湿漉黑毛的庞大身躯坐在一块断裂的水泥板上，腰间的兽皮勉强遮体，新生的短尾巴在身后不安地微微卷动又松开，琥珀色的竖瞳在火光中闪烁着，警惕地审视着自身的平静——还好，没有那种失控的灼热感。
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