自苏州之役后，殷梨亭虽未破城，但一路奔袭已尽取江淮与应天广大地区，版图与声势一时无两。他深知当务之急，是消化这前所未有的胜利。
殷梨亭遂定都应天，取国号为“楚”，自号楚王。定鼎之后，他即刻着手大力改革内政，整饬吏治。然淮河一带连年天灾，饥荒频仍，赈灾安民耗去了大量粮储，府库渐虚。殷梨亭明白，至少三四年内，无力再兴大规模战事。
然而大将解开却战意昂扬，屡次请命：“大王，如今湖南、四川等地犹未归附。元军新败，无力东顾；明军龟缩苏州，元气未复。此正是我荡平后方、收取川湘的良机！若得此两地，兵源粮赋何止倍增？届时一统南方，进而北伐中原，大势可成！”
杨文闻言，忧心忡忡：“国库空虚，几无余粮，如何支撑远征？”
解开慨然道：“末将只领本部五千精锐，以战养战，足矣！”
李贤沉吟：“五千兵马进取川湘辽阔之地，恐太过艰难。”
殷梨亭心中其实早有此意，只是苦于无人主动承担这般险任。如今解开自告奋勇，他凝视这员虎将片刻，终于颔首：“好。我便看你解开，能闯出何等天地。”
解开领命，消息传至杨怀兴等副将处，众人皆摩拳擦掌，振奋不已。
——
应天的春天来得早。秦淮河畔垂柳新绿，王宫虽暂居旧日总管府衙，却已透出帝都的蓬勃气象。
东苑后宫，纪晓芙正教八岁的儿子殷浩习字。孩子眉眼肖父，性情却沉静，小手执笔，一笔一划临着《千字文》。
“娘，”殷浩忽然抬头，眸中清澈，“昨日太傅说，父王是顶天立地的大英雄，救了天下百姓。是真的么？”
纪晓芙手微微一颤，一滴墨在宣纸上无声晕开。她放下笔，指尖轻柔拂过孩子的额发：“是真的。你父王他……确然救了许多许多人。”
窗外隐约传来宫人细语。她不必细听也知晓——近日又有朝臣上奏，请楚王选纳妃嫔、广延子嗣，以固国本。殷梨亭虽当廷驳了，然此言既出，便如种子落土，难免在人心深处滋生蔓延。
她望向镜中，自己二十七八的年华，因习武有成，容颜仍鲜艳如花，身姿挺拔。可这半年来，殷梨亭日益忙碌，常宿于前朝书房，她有时竟数日不得一见。一丝难以言喻的怅然，如轻烟缭绕心头。
正出神间，熟悉的脚步声由远及近。殷梨亭大步走入，眉宇间带着久违的松快。他挥手屏退左右，握住纪晓芙的手：“晓芙，这些年，委屈你了。我终日埋首国事，冷落了你。”
纪晓芙心中一暖，柔声道：“六哥说哪里话。你肩负天下，自是应当。只是……也要顾惜自己身子。”
“朝政已初步理顺，”殷梨亭拉她一同坐下，“我设了严刑峻法考核官吏，又命谢彦组建内阁，择五位忠直干练之臣参决机要。如今，我可偷闲了。”
“谢大人老成持重，交给他自是稳妥。”纪晓芙微笑，随即想起什么，眼中掠过一丝了然，静静看着他。
殷梨亭沉默片刻，声音低沉了些：“晓芙，我欲娶黛琦丝，你意下如何？”
虽早有预感，亲耳听闻时，纪晓芙心尖仍似被细针轻轻一刺，泛起微微的酸涩。她垂眸片刻，再抬眼时，已是一片温婉澄明：“紫衫龙王与你多年并肩，生死与共，心意相通。她能入宫相伴，是好事。”她轻轻反握丈夫的手，语气真挚，“与其将来添些我不相识之人，倒不如是知根知底、一同走来的姐妹。我……乐见其成。”
殷梨亭深深望着她，眼中满是愧疚与怜惜：“晓芙，是我有负于你。在我心中，你永远无可替代。”他想起当年为她奋不顾身、千里驰援的往事，情愫翻涌。
纪晓芙亦触动衷肠，当年殷梨亭为她舍生忘死的情形历历在目，心中最后一丝芥蒂随风而散。她眼波盈盈，轻唤：“六哥……”
殷梨亭看着眼前人，嫁作人妇后更显娇艳，肌肤胜雪，身段窈窕，岁月只添风韵。他情难自禁，一把将她横抱入怀，走向内室。红烛帐暖，一夜春深。
——
次日，殷梨亭寻至黛琦丝居处。她正在庭中练剑，紫衣翩跹，剑光如练，见到他来，收势而立，嫣然一笑：“大王今日怎得空来？”
殷梨亭挥退侍从，与她并肩步入室内。阳光透过窗棂，洒在她依旧美艳绝伦的侧脸上。他开门见山：“琦丝，今日我来，是想问你，可愿常伴我左右，不再以战友同袍，而以夫妻之名？”
黛琦丝浑身一颤，手中茶盏险些失手。她虽早隐约有感，却不想他如此直接。红霞瞬间飞上双颊，一时竟不敢直视他，低声喃道：“大王……这，王后她……”
“晓芙已然同意，她真心接纳你为姐妹。”
黛琦丝心中百感交集，惊喜之余，深藏的自卑悄然浮现。她微微侧身，声音更轻：“我……我曾嫁他人，又年长于你，何况小昭都已长大。大王英武盖世，我实恐……辱没了你。”她平生飒爽果决，此刻却流露出罕见的彷徨与羞涩。
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