在STAO基地的适应性训练和研究持续了近一个月。萧天文和林寒逐渐熟悉了新的装备和流程，与联邦派来的专家、技术人员以及部分先期抵达的STAO行动队员也有了初步磨合。林寒体内的力量在精密仪器的监控和新型药剂的调节下，稳定性有所提高，但那种深植于本源的狂暴与死寂交织的特性，依旧让欧阳博士等人心惊肉跳。萧天文的精神力则在系统的锻炼下更加收放自如，“静滞”领域甚至能短暂影响小范围的亚空间波动。
平静的研究生活被一份最高优先级的加密情报打破。
这天清晨，卡特上将紧急召见了萧天文、林寒、寒鸦队长以及STAO情报部门的负责人。
指挥中心的大屏幕上，显示着一片寂静的星空和一颗灰黄色的行星——塔图因β星，一个位于太阳系外围小行星带边缘、三年前建立的联邦矿业殖民地。
“十二小时前，我们与塔图因β殖民地失去了所有联系。”情报部门负责人面色凝重，“常规通讯、量子通讯、甚至应急信标全部静默。最后传回的遥测数据显示，殖民地内部生命信号大规模消失，能量读数出现剧烈但短暂的尖峰，随后归于死寂。周边巡逻舰队前往侦查，在距离殖民地五千公里处遭到强烈能量干扰和未知隐形力场阻挡，无法靠近。”
“观星会？”寒鸦队长立刻联想到老对手。
“不排除，但能量特征与观星会已知技术不符，更偏向……一种从未见过的空间扭曲和生命吸取特性。”负责人切换画面，显示出干扰区域的能量频谱分析，那是一种粘稠、冰冷、带着贪婪食欲的波动，“初步分析，与数据库记载的几种理论上存在的‘虚空掠食者’特征有部分吻合。”
虚空掠食者？又一个来自异维度的威胁？
“殖民地有三百名居民和五十名守军。”卡特上将声音低沉，“生还可能性极低。但我们必须弄清楚发生了什么，是什么东西袭击了那里，以及……它是否还在，是否会威胁其他殖民地。STAO成立后的第一个正式任务，就是调查塔图因β星失联事件，代号‘沉默回声’。”
他的目光投向萧天文和林寒：“你们二位的能力，尤其是对异种能量的感知和对抗能力，是这次任务的关键。寒鸦队长将作为战术指挥，带领一支精锐的STAO快速反应小队协同行动。任务目标：潜入殖民地，收集数据，评估威胁等级。如遇敌，以侦查和自保为主，必要时可授权使用致命武力。如果确认是大型异维度生物入侵……尝试定位并……予以清除。”
“清除”两个字，卡特上将说得格外沉重。这意味着可能要与一个未知的、能瞬间毁灭一个殖民地的恐怖存在正面交锋。
“什么时候出发？”林寒直接问道，眼中没有丝毫畏惧，只有跃跃欲试的杀意。
“一小时后，‘夜枭’号突击舰准备就绪。”寒鸦队长回答。“夜枭”号是STAO最新配备的高速隐形侦察舰，装备了最先进的传感器和武器系统。
“我们需要殖民地的结构图和所有已知数据。”萧天文冷静地提出要求。
“已经传输到你们的战术平板。舰上还有一位联邦科学院的异种生物学专家，莎拉·科斯蒂根博士，她会提供技术支持。”
一小时后，“夜枭”号突击舰悄无声息地滑出“前哨”基地的船坞，进入超空间航道，向着遥远的塔图因β星疾驰而去。
舰舱内，气氛凝重。寒鸦队长、萧天文、林寒，以及六名全副武装、眼神锐利的STAO队员（代号“狼群”小队）围坐在战术桌前。一位戴着眼镜、神色紧张但努力保持镇定的年轻女博士——莎拉·科斯蒂根，正在介绍情况。
“塔图因β星环境恶劣，大气稀薄，主要依靠地下生态穹顶维持生存。最后的数据显示，异常发生在中央生态区。”科斯蒂根博士指着结构图，“能量尖峰和生命信号消失几乎是同时发生的，速度极快，不像常规攻击。”
“像是一种……领域性的吞噬。”萧天文看着能量曲线，眉头紧锁。这种瞬间抹杀生命的方式，让他想起了荒芜之主的死寂领域，但感觉更加……“饥饿”。
“管它是什么，找到它，宰了它。”林寒擦拭着手中的高周波战刃，这是STAO为他特制的武器，能更好地传导他的能量。
经过数小时的航行，“夜枭”号脱离超空间，悬停在塔图因β星的外层空间。从舷窗望去，那颗灰黄色的星球死气沉沉，殖民地的位置没有任何灯光，如同一个巨大的坟墓。
“干扰力场确认，覆盖整个殖民地及周边空域。无法直接降落，准备轨道空降。”寒鸦队长下令。
“夜枭”号释放出三架小型登陆舱，如同陨石般冲破稀薄的大气层，向着殖民地预定着陆点坠去。登陆舱表面与空气摩擦产生高温，舱内剧烈震动。
萧天文闭目凝神，精神力向外延伸，刚一接触殖民地所在区域，一股冰冷、粘稠、充满恶意的意识乱流便扑面而来！仿佛有无数细小的、饥饿的嘴巴在嘶吼、在吮吸！
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